Los efectos del estrés del cuidador en la salud

Todo el mundo experimenta estrés ocasionalmente: es la reacción natural del cuerpo ante situaciones potencialmente peligrosas o desafiantes y nos permite tomar los obstáculos con calma o evitarlos con éxito. Los efectos físicos y mentales de una respuesta al estrés pueden ser incluso beneficiosos en pequeñas dosis, pero los seres humanos no están hechos para soportar niveles elevados de estrés a largo plazo.

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Cuidar es un rol de alto estrés

Los cuidadores familiares son particularmente susceptibles al estrés crónico, que puede conducir al agotamiento del cuidador e incluso al desarrollo de problemas de salud graves. Si no hay un respiro regular y descansos, la angustia emocional y la tensión física del cuidado pueden llegar a ser abrumadoras muy rápidamente. Los miembros de la familia asumen este papel para salvaguardar el bienestar de sus seres queridos que envejecen, pero sin el apoyo y el autocuidado adecuados, a menudo ponen en peligro su propia salud física y mental.

De hecho, un estudio publicado en el Journal of the American Medical Association descubrió que las personas que prestaban cuidados y experimentaban tensión por parte del cuidador tenían riesgos de mortalidad un 63 por ciento más altos que los de los no cuidadores y los cuidadores que no informaban de tensión mental o emocional.

¿Cómo afecta la preocupación al cuerpo?

Según la Asociación Americana de Psicología, cuando se perciben amenazas o una situación difícil, el hipotálamo (una región en la base del cerebro) monta una respuesta endocrina al estrés. A través de una combinación de señales nerviosas y hormonales, este sistema hace que las glándulas suprarrenales (situadas encima de los riñones) liberen una oleada de hormonas, entre las que se encuentran la adrenalina y el cortisol.

La adrenalina (también conocida como epinefrina) es una parte integral de la respuesta de lucha o huida del cuerpo. Aumenta el ritmo cardíaco, eleva la presión arterial y desencadena la liberación de glucosa en el torrente sanguíneo para que el cerebro y los músculos la utilicen. El cortisol, la principal hormona del estrés, también controla los niveles de azúcar en sangre, regula el metabolismo y aumenta la tensión muscular. La Red de Salud Hormonal de la Sociedad Endocrina señala que el cortisol también desactiva temporalmente las funciones corporales que no forman parte de la respuesta de lucha o huida, como el sistema digestivo y el sistema inmunitario.

10 enfermedades causadas por el estrés y la ansiedad

El estrés constante del cuidador le hará sentirse tenso, nervioso, inquieto e irritable. Como puede imaginar, un estado prolongado de tensión física y emocional puede alterar gravemente el funcionamiento normal de casi todos los sistemas orgánicos, aumentando así su riesgo de sufrir nuevos y peores problemas de salud.

Se ha demostrado que el estrés prolongado contribuye a numerosos problemas de salud, incluyendo:

1. Debilidad del sistema inmunológico, que aumenta la vulnerabilidad a los resfriados y otras infecciones
2. Trastornos de salud mental (ansiedad, ataques de pánico, depresión, cambios de humor)
3. Problemas cardiovasculares (presión arterial alta, frecuencia cardíaca elevada, niveles altos de colesterol, aumento del riesgo de infarto e ictus)
4. Trastornos metabólicos (síndrome metabólico, resistencia a la insulina, diabetes, obesidad)
5. Problemas gastrointestinales (úlceras, vómitos, diarrea, estreñimiento, acidez, trastornos intestinales crónicos)
6. Tensión y dolor muscular (dolores de espalda, dolor de cuello, dolor de mandíbula, dolores de cabeza por tensión, migrañas)
7. Problemas de sueño (insomnio, sueños de estrés, privación de sueño)
8. Síndrome de fatiga crónica
9. Problemas respiratorios (falta de aire, respiración rápida, exacerbación de enfermedades pulmonares existentes como el asma y la enfermedad pulmonar obstructiva crónica)
10. Empeoramiento de las afecciones de la piel (eczema, psoriasis, acné, rosácea, urticaria)
11. Cómo afrontar el estrés del cuidador

    Muchos cuidadores asumen este papel sin tener en cuenta cuánto durará, pero el informe de investigación Caregiving in the U.S. 2015 encontró que la duración media del cuidado es de cuatro años. Incluir el cuidado de relevo en el plan de cuidado de una persona mayor desde el principio es crucial para gestionar los niveles de estrés y prevenir el agotamiento del cuidador. El relevo puede ser proporcionado por otros cuidadores informales o puede consistir en servicios de atención diurna para adultos, ayudantes de atención a domicilio o estancias temporales en una comunidad de personas mayores.

    Leer: Dónde encontrar respiro: Recursos para cuidadores

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    Los Institutos Nacionales de la Salud (NIH) recomiendan utilizar técnicas de relajación, como la respiración profunda y la terapia de biorretroalimentación, realizar meditación de atención plena y practicar yoga, para liberar la tensión, afrontar mejor el estrés y minimizar los síntomas negativos de la tensión del cuidador. Concertar una cita con su médico de atención primaria y con un profesional de la salud mental también puede ser beneficioso.

    Si el estrés del cuidador se vuelve demasiado abrumador, es importante considerar la posibilidad de renunciar a algunas de sus obligaciones y dar prioridad a su propio autocuidado, al menos temporalmente. Hay que tener en cuenta que los problemas progresivos de cuidado de ancianos, como la demencia, la incontinencia y las caídas frecuentes, a menudo sobrecargan a los cuidadores y precipitan el traslado permanente de los ancianos a una residencia de larga duración. No hay que avergonzarse de reconocer y aceptar la necesidad de un mayor nivel de cuidados.

    Recuerde, el estrés no es simplemente una función de lo que hace; también es una función de cómo reacciona a los desafíos diarios. AgingCare.com ofrece recursos adicionales para los cuidadores, incluyendo información sobre cómo evaluar y minimizar la carga del cuidador, consejos para hacer frente al estrés y grupos de apoyo a los cuidadores.

    Fuentes: El cuidado como factor de riesgo de mortalidad: The Caregiver Health Effects Study (https://jamanetwork.com/journals/jama/fullarticle/192209); ¿Qué es la adrenalina? (https://www.hormone.org/your-health-and-hormones/glands-and-hormones-a-to-z/hormones/adrenaline); ¿Qué es el cortisol? (https://www.hormone.org/your-health-and-hormones/glands-and-hormones-a-to-z/hormones/cortisol); Efectos del estrés en el cuerpo (https://www.apa.org/topics/stress/body); Reconocer la conexión entre la mente y la piel (https://www.health.harvard.edu/newsletter_article/Recognizing_the_mind-skin_connection); Cuidar a personas en Estados Unidos 2015 (https://www.aarp.org/content/dam/aarp/ppi/2015/caregiving-in-the-united-states-2015-report-revised.pdf); Centro Nacional de Salud Integral y Complementaria: Estrés (https://www.nccih.nih.gov/health/stress)