Maria Montessori
Maria Montessori, (nacida el 31 de agosto de 1870, en Chiaravalle, cerca de Ancona, Italia – fallecida el 6 de mayo de 1952, en Noordwijk aan Zee, Países Bajos), educadora italiana y creadora del sistema educativo que lleva su nombre. El sistema Montessori se basa en la creencia en el potencial creativo de los niños, en su impulso por aprender y en el derecho de cada niño a ser tratado como un individuo.
Tras licenciarse en medicina en la Universidad de Roma en 1896 -la primera mujer en Italia en hacerlo-, Montessori fue nombrada médico asistente en la clínica psiquiátrica de la Universidad de Roma, donde se interesó por los problemas educativos de los niños con discapacidad intelectual. Entre 1899 y 1901 fue directora de la Escuela Estatal de Ortofrenia de Roma, donde sus métodos tuvieron un gran éxito. De 1896 a 1906 ocupó una cátedra de higiene en un colegio femenino de Roma, y de 1900 a 1907 dio clases de pedagogía en la Universidad de Roma, ocupando una cátedra de antropología de 1904 a 1908. Durante estos años continuó sus estudios de filosofía, psicología y educación.
En 1907 Montessori abrió la primera Casa dei Bambini («Casa de los niños»), un centro de preescolar para niños de entre tres y seis años del barrio de San Lorenzo de Roma, aplicando sus métodos ahora a niños de inteligencia normal. Su éxito llevó a la apertura de otras escuelas Montessori, y durante los siguientes 40 años viajó por Europa, India y Estados Unidos dando conferencias, escribiendo y estableciendo programas de formación de profesores. En 1922 fue nombrada inspectora gubernamental de escuelas en Italia, pero abandonó el país en 1934 a causa del régimen fascista. Tras pasar por España y Ceilán (actual Sri Lanka), se estableció en los Países Bajos.
Montessori despreciaba las aulas convencionales, en las que «los niños, como mariposas montadas en alfileres, están sujetos cada uno a su lugar». Ella buscaba, en cambio, enseñar a los niños suministrando materiales concretos y organizando situaciones propicias para el aprendizaje con estos materiales.
Descubrió que ciertos materiales sencillos despertaban en los niños pequeños un interés y una atención que antes no se creía posible. Estos materiales incluían cuentas dispuestas en unidades numéricas graduadas para la instrucción prematemática; pequeñas placas de madera diseñadas para entrenar el ojo en los movimientos de lectura de izquierda a derecha; y series graduadas de cilindros para el entrenamiento de los músculos pequeños. Los niños de entre tres y seis años trabajaban espontáneamente con estos materiales, indiferentes a las distracciones, de un cuarto de hora a una hora. Al final de ese período, no parecían cansados, como después de un esfuerzo forzado, sino que parecían refrescados y tranquilos. Los niños indisciplinados se asentaban gracias a ese trabajo voluntario. Los materiales utilizados estaban diseñados específicamente para fomentar el esfuerzo individual en lugar del cooperativo. La actividad de grupo se realizaba en relación con las tareas domésticas compartidas.
Una gran medida de iniciativa individual y autodirección caracterizaba la filosofía Montessori, y la autoeducación era la tónica del plan. El maestro proporcionaba y demostraba el «aparato didáctico» especial, pero permanecía en segundo plano, dejando que el niño lo manejara solo. En el sistema Montessori, el crecimiento biológico y el mental están vinculados. «Existen periodos de sensibilidad», correspondientes a determinadas edades, en los que el interés y la capacidad mental del niño se adaptan mejor a la adquisición de ciertos conocimientos especializados.
Los métodos de Montessori se exponen en libros como Il metodo della pedagogia scientifica (1909; El método Montessori, 1912), El método Montessori avanzado (1917-18), El secreto de la infancia (1936), La educación para un mundo nuevo (1946), Para educar el potencial humano (1948) y La mente absorbente (1949).