Maria Montessori, (nacida el 31 de agosto de 1870, en Chiaravalle, cerca de Ancona, Italia – fallecida el 6 de mayo de 1952, en Noordwijk aan Zee, Países Bajos), educadora italiana y creadora del sistema educativo que lleva su nombre. El sistema Montessori se basa en la creencia en el potencial creativo de los niños, en su impulso por aprender y en el derecho de cada niño a ser tratado como un individuo.
Tras licenciarse en medicina en la Universidad de Roma en 1896 -la primera mujer en Italia en hacerlo-, Montessori fue nombrada médico asistente en la clínica psiquiátrica de la Universidad de Roma, donde se interesó por los problemas educativos de los niños con discapacidad intelectual. Entre 1899 y 1901 fue directora de la Escuela Estatal de Ortofrenia de Roma, donde sus métodos tuvieron un gran éxito. De 1896 a 1906 ocupó una cátedra de higiene en un colegio femenino de Roma, y de 1900 a 1907 dio clases de pedagogía en la Universidad de Roma, ocupando una cátedra de antropología de 1904 a 1908. Durante estos años continuó sus estudios de filosofía, psicología y educación.
En 1907 Montessori abrió la primera Casa dei Bambini («Casa de los niños»), un centro de preescolar para niños de entre tres y seis años del barrio de San Lorenzo de Roma, aplicando sus métodos ahora a niños de inteligencia normal. Su éxito llevó a la apertura de otras escuelas Montessori, y durante los siguientes 40 años viajó por Europa, India y Estados Unidos dando conferencias, escribiendo y estableciendo programas de formación de profesores. En 1922 fue nombrada inspectora gubernamental de escuelas en Italia, pero abandonó el país en 1934 a causa del régimen fascista. Tras pasar por España y Ceilán (actual Sri Lanka), se estableció en los Países Bajos.