Nº 2364: El año más largo de la historia

No. 2364
EL AÑO MÁS LARGO DE LA HISTORIA

John Lienhard presenta al invitado Richard Armstrong

Hoy, el académico de la UH Richard Armstrong nos habla del año más largo de la historia. El Honors College de la Universidad de Houston presenta esta serie sobre las máquinas que hacen funcionar nuestra civilización, y las personas cuyo ingenio las creó.

¿Cuál fue el año más largo de la historia? Parece una pregunta tonta, pero no lo es. Hay una respuesta correcta: Fue el 46 antes de Cristo. Julio César alargó ese año hasta la friolera. Quería que el año siguiente volviera a empezar en el momento adecuado: es decir, después del solsticio de invierno.

Utilizando la mejor astronomía y las matemáticas de la época, César retocó el viejo calendario romano para que se ajustara a la realidad del año solar. Ese es el año de 365 días (más algunas horas) que hoy damos por sentado. Seguimos dividiéndolo en 12 meses y llamándolos por sus nombres romanos. Pero para iniciar esta nueva medida del tiempo, César declaró un año de transición de 445 días. Fue conocido como el «último año de la confusión». La gente comenzó el año 46 haciendo planes de la manera habitual, pero de repente se les dijo: el año tendría tres meses adicionales. Imagina cómo podría afectar eso a tu hipoteca!

Antes de la reforma de César, el calendario romano era un terrible lío. Originalmente, se basaba en la luna, no en el sol. Los calendarios lunares toman sus fechas de las fases lunares observadas: de la luna nueva a la luna llena y viceversa. Los sacerdotes de Roma hacían malabares con un calendario cambiante de 12 meses que iba al menos diez días por detrás del año solar. En teoría, podían añadir días adicionales a febrero cada dos años para que las fechas del calendario coincidieran más con las estaciones naturales. Pero esto significaba que los sacerdotes debían prestar atención y hacer del ajuste del calendario una prioridad seria. Sin embargo, los años anteriores a la llegada de César al poder fueron extremadamente turbulentos. El calendario se retrasó cada vez más en medio de toda la agitación política. Las fiestas de la cosecha ya no caían en la época de la misma.

Si el antiguo sistema de calendario parece arbitrario, recuerde lo que era un calendario en aquella época. Pensamos en el calendario como una medida universal del tiempo. Es como una cuadrícula perfecta que puede extenderse infinitamente hacia el futuro. Hay una web que me dice que mi cumpleaños en el año 2128 caerá en lunes.

Pero en la antigüedad, los calendarios eran simplemente formas de organizar las fiestas religiosas, los términos de los contratos y otros acuerdos sociales. La gente sabía que los calendarios podían cambiarse y manipularse, incluso por razones políticas. Los sacerdotes y los funcionarios «guardaban» la hora, y en todo el mundo se utilizaban diferentes calendarios. El tiempo del calendario simplemente no era tan fijo en aquel entonces. Un calendario antiguo era más bien una agenda, sujeta a cambios y revisiones.

Así que la reforma de César fue aún más notable. Como sumo sacerdote y dictador de Roma, tenía la autoridad para imponer todo un nuevo esquema al mundo romano. Cicerón bromeó diciendo que este hombre ahora quería controlar las propias estrellas, que salían según su nuevo calendario como si fuera un edicto. El calendario de César aún necesitaba algunos ajustes menores, pero Europa nunca volvió a tener un año tan grande como el 46 a.C. Y a día de hoy, seguimos marchando en el tiempo de César.

Soy Richard Armstrong en la Universidad de Houston, donde nos interesamos por la forma en que funcionan las mentes inventivas.

(Tema musical)
D. E. Duncan, Calendario: La épica lucha de la humanidad por determinar un año verdadero y exacto. (Nueva York: Avon Books, 1998).

Este exitoso libro es un amplio estudio y, aunque erudito, es una lectura entretenida sobre muchos aspectos del cálculo del tiempo en el mundo antiguo: D. Feeney, Caesar’s Calendar: Ancient Time and the Beginnings of History. (Berkeley, CA: University of California Press, 2007).

Haga clic aquí para ver un artículo en línea sobre los calendarios en general.

Haga clic aquí para ver un artículo en línea sobre el calendario romano.

El ejemplo de arriba es una mitad de un calendario romano republicano antes de la reforma de Julio César (cortesía de Wikipedia Commons). Para ver el calendario completo, haz clic aquí o en la imagen de arriba.

En la parte superior están los nombres de los meses (septiembre, octubre, noviembre, diciembre), pero fíjate en que julio y agosto -que más tarde recibirían el nombre de Julio y Augusto César- todavía llevan los antiguos nombres Quintilis y Sextilis («quinto mes», «sexto mes»). Además, en el extremo derecho hay un mes denominado INTER, que representa el mes intercalar adicional que se añadía cada dos años aproximadamente para que el calendario se ajustara al año solar. En la parte inferior, en números romanos, están los totales de días antiguos de esos meses, que no coinciden con nuestros totales. Las letras que bajan en las columnas simplemente marcan un ciclo de mercado de ocho días, que no coincide con el esquema de los meses. Los romanos aún no tenían una semana planetaria de 7 días como la nuestra.

Los días se contaban individualmente de esta manera: el primero del mes se llamaba las calendas (marcadas aquí con una K), luego se contaba hacia los nones (marcados con NON), luego se contaba de nuevo hacia los idus (marcados con EIDVS). A partir de los idus, se contaba hacia las próximas calendas, es decir, el comienzo del mes siguiente. El sistema nos parece muy extraño, porque significa que en este calendario el 14 de noviembre se llamaría «el decimosexto día antes de las calendas de diciembre». Se supone que el sistema se basa en la práctica original de las observaciones lunares. En las calendas, los pontífices «llamaban» (calare) a la luna nueva; los nones serían la media luna, y los ides la luna llena. A partir de ahí simplemente se hacía caso de las fases de la luna menguante y se esperaba la llamada de la siguiente luna nueva.

Los motores de nuestro ingenio es Copyright © 1988-2008 de John H. Lienhard.