Onside kick

A diferencia de lo que ocurre durante un punt -donde si el equipo que patea atrapa o recupera el balón, éste es «derribado» y el equipo receptor posee el balón- durante un tiro libre, un balón que ha cruzado la línea de contención del equipo receptor es normalmente un balón vivo, de manera que si el equipo que patea atrapa o recupera el balón, éste mantiene la posesión. Por lo tanto, «Onside» es ahora un término erróneo en el fútbol americano; un onside kick es simplemente cualquier tiro libre que se patea de una manera particular para dar al equipo que patea la mejor oportunidad de recuperar la posesión – típicamente en una dirección diagonal y tan cerca de los jugadores que avanzan del equipo que patea como sea posible.

El equipo que patea generalmente intenta hacer que el balón rebote temprano (para eliminar la posibilidad de ser acusado de interferir con una captura) y estar disponible alrededor de 20 yardas en frente del lugar de la patada. Una técnica, útil sobre todo en una superficie dura o artificial, consiste en patear el balón de manera que gire de extremo a extremo cerca del suelo y haga un rebote repentino en el aire. La forma oblonga de un balón de fútbol americano hace que rebote de forma imprevisible, aumentando la posibilidad de que el equipo receptor amortigüe la captura. Una alternativa es patear el balón con mucha fuerza directamente hacia un jugador contrario. Si el balón toca al jugador, pero éste no puede asegurarlo, se convierte en vivo, independientemente de que haya recorrido 10 yardas.

Cuando el equipo receptor espera un saque de banda, a menudo pone en marcha un «equipo de manos» de jugadores expertos en atrapar o asegurar el balón. El equipo receptor no puede simplemente negarse a tocar el balón, ya que el balón está vivo una vez que ha recorrido 10 yardas y puede ser reclamado por cualquiera de los dos equipos; por lo tanto, si el equipo receptor no juega con el balón, es mucho más fácil que el equipo pateador lo haga y tome la posesión.

Tradicionalmente, el saque de banda tenía su propia formación, en la que los otros diez jugadores del equipo pateador se alineaban a un lado (izquierda o derecha) del pateador, en un esfuerzo por conseguir el mayor número posible de personas en una zona del campo. Esto sigue siendo popular en el fútbol de la escuela secundaria; sin embargo, la NCAA (y más tarde la NFL) ahora requieren que al menos cuatro jugadores se alineen a cada lado del pateador. Para luchar contra esto, algunos equipos (incluidos los Buffalo Bills, que fueron pioneros en esta estrategia) desarrollaron una «formación de grupo» en la que todos los jugadores se alinean detrás e inmediatamente al lado del pateador en lo que es efectivamente un huddle en movimiento. La NFL acabó por prohibirla también, con un cambio de regla en 2009 que establece que «el equipo de pateadores no puede tener más de cinco jugadores agrupados»; el cambio de regla se ha considerado un objetivo gratuito del entrenador de equipos especiales de los Bills, Bobby April, ya que la razón ostensible para la prohibición (riesgo de lesiones) tenía una evidencia insignificante para apoyarla. A partir de la temporada 2018, la NFL exige que el equipo pateador se alinee con cinco jugadores en cada lado del balón. Además, los jugadores del equipo pateador deben alinearse en una configuración específica: a cada lado del balón, al menos dos jugadores deben estar entre la línea de banda y las marcas de yarda numeradas, y al menos dos deben alinearse entre los números y las marcas de hachís. Al mismo tiempo, la NFL también exigió que al menos ocho miembros del equipo receptor se alinearan dentro de la «zona de preparación» de 15 yardas (entre 10 y 25 yardas desde el lugar del saque de salida).

En 2018, la NFL también ordenó que ningún miembro del equipo de pateo, aparte del pateador, pudiera alinearse a más de 1 yarda del lugar del saque de salida. Anteriormente, todos los miembros del equipo pateador podían alinearse hasta 5 yardas del lugar de la patada de salida, lo que permitía a ese equipo hacer una salida en carrera hacia una patada de onside.

Una patada en juego suele ser una técnica desesperada que se utiliza cuando el equipo que patea va a la zaga en el marcador con poco tiempo por delante, con el fin de recuperar el balón y volver a marcar. La contrapartida es que, en el caso habitual de que el equipo receptor consiga la posesión del balón, tendrá una mejor posición en el campo y necesitará avanzar menos yardas para anotar. Sin embargo, en la situación de desesperación, la posición de campo inicial se vuelve menos relevante, ya que el equipo receptor puede centrarse en agotar el reloj y terminar el partido. Si el equipo que patea logra retener la posesión, entonces el reloj no se detiene automáticamente como lo haría si el balón se transfiriera entre equipos (aunque puede detenerse por otras razones).

Ocasionalmente, los entrenadores de fútbol intentan realizar patadas de fuera de juego sorpresivas para atrapar a los jugadores de su oponente con la guardia baja y sin el «equipo de las manos» en el campo. Ejemplos notables de partidos de campeonato incluyen el Super Bowl XXX, donde el entrenador de los Pittsburgh Steelers, Bill Cowher, pidió un saque de banda a principios del último cuarto cuando iban perdiendo 20-10, que fue recuperado con éxito, y el Super Bowl XLIV, donde los New Orleans Saints ejecutaron un saque de banda para comenzar la segunda mitad y convirtieron con éxito la posesión en un touchdown. En el College Football Playoff National Championship de 2016, con el marcador empatado a 24-24 a mitad del último cuarto, los Alabama Crimson Tide ejecutaron con éxito un onside kick contra los Clemson Tigers, lo que llevó a un touchdown que dio a Alabama la ventaja y la eventual victoria.

Un onside kick se considera exitoso si el equipo que patea recupera el balón. Entre 2001 y 2010, los saques de banda por sorpresa tuvieron éxito el 60% de las veces, mientras que los saques de banda esperados tuvieron éxito menos del 20% de las veces. Otro estudio realizado sólo en las temporadas 2005 y 2006 también encontró disparidades similares dependiendo de si la defensa espera un saque de banda. En consecuencia, algunos analistas han sugerido que el saque de banda sorpresa está infrautilizado. En 2014, los Indianapolis Colts utilizaron rutinariamente el onside kick, con tres en los primeros 6 partidos de la temporada, a menudo al inicio del juego. Cada uno de ellos fue exitoso.

En general, la tasa de éxito de la patada al costado ha disminuido considerablemente desde estos cambios de reglas. En la temporada 2018 de la NFL, solo cuatro de 52 patadas (8%) fueron exitosas, una cifra que había bajado al 6% (dos de 32) hasta las primeras once semanas de 2019.