Perspectivas del cobalto en 2021: La demanda aumentará, se avecina un entorno de precios más altos
Después de un año lleno de incertidumbre, ¿cuál es la perspectiva del cobalto para 2021? Los analistas comparten sus opiniones.
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El año pasado, por estas fechas, los observadores del mercado del cobalto esperaban que la demanda del sector de los vehículos eléctricos (VE) repuntara, pero el año 2020 se vio ensombrecido por la pandemia de coronavirus.
El cobalto, un elemento clave en las baterías de iones de litio, experimentó desafíos en la cadena de suministro, con cierres y medidas de contención que pusieron a prueba su resistencia.
Con el nuevo año ahora en pleno apogeo, la Investing News Network (INN) se puso en contacto con expertos en cobalto para obtener más información sobre las perspectivas del cobalto para 2021.¡
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Tendencias del cobalto 2020: El año en revisión
La incertidumbre a todos los niveles se disparó en 2020 cuando COVID-19 golpeó al mundo durante los primeros meses del año.
«COVID-19 ciertamente arrojó muchas sorpresas al mercado del cobalto en 2020», dijo George Heppel de CRU Group a INN. Añadió que el mercado de las superaleaciones fue el principal ámbito afectado.
«La demanda de cobalto metálico en Europa y Estados Unidos se desplomó en el segundo trimestre en respuesta a la inmovilización generalizada de las flotas de aviones, y esto ha tenido un gran impacto en los arbitrajes regionales del cobalto metálico».
Esto se compensó en cierta medida con una menor oferta debida a las interrupciones en las minas de Madagascar, Marruecos y Canadá, que puso un límite a la caída de los precios, explicó.
«En otros lugares, vimos un pico en los pagos de hidróxido de cobalto desde la República Democrática del Congo (RDC), ya que la interrupción relacionada con el COVID-19 en Sudáfrica causó un cuello de botella en el envío desde la RDC a China, pero el efecto de esto fue limitado», añadió Heppel.
Hablando de sorpresas en el espacio del cobalto en 2020, aparte del COVID-19, Caspar Rawles, de Benchmark Mineral Intelligence, dijo que la resistencia de los precios frente a tal incertidumbre fue inesperada, especialmente durante la primera mitad del año, cuando las ventas de vehículos eléctricos se vieron tan afectadas por el virus.
La evolución de los precios del cobalto en 2020. Gráfico vía Benchmark Mineral Intelligence.
«El mercado se vio apoyado por la alta demanda de electrónica de consumo, ya que la gente actualizó o compró nuevos dispositivos para trabajar en casa», dijo a INN. «Pero a medida que nos adentramos en el H2 y las ventas de vehículos eléctricos comenzaron a recuperarse después de los esfuerzos de estímulo, esto realmente mostró dónde está la mentalidad del mercado con referencia a la demanda de 2021 y la perspectiva de suministro ajustado.»
Aparte de la COVID-19, la mayor noticia sobre el cobalto del año para Heppel fue la formación por parte del gobierno de la RDC de la Enterprise Generale Cobalt, un organismo gubernamental cuyo objetivo es dar al estado más poder sobre el sector de la minería artesanal.
«Si este modelo de negocio tiene éxito, podría resultar una fuente fiable y consistente de unidades de cobalto en el futuro», dijo.
Perspectiva del cobalto para 2021: Oferta y demanda
La demanda de cobalto está impulsada principalmente por el sector de los vehículos eléctricos, que tuvo un fuerte final en el cuarto trimestre de 2020.
Roskill espera que las ventas mundiales de vehículos eléctricos para el año aumenten entre un 10 y un 15 por ciento interanual, siendo Europa el mercado de vehículos eléctricos de mayor crecimiento a nivel mundial.
«Este rápido crecimiento de la demanda en Europa ha sido apoyado principalmente por los masivos incentivos fiscales implementados por varios países en todo el continente, como Alemania y Francia», explicó Ying Lu de Roskill a INN a través de un correo electrónico.
Para el cobalto, Benchmark Mineral Intelligence espera que la demanda continúe aumentando en 2021.
«(Esto) no sólo porque las ventas de EV continúan aumentando, sino debido a una serie de razones», dijo Rawles. «Seguimos viendo un retraso en el cambio a los cátodos de alto níquel (menos intensos en cobalto), lo que se suma a las perspectivas de la demanda.»
Además, la firma espera ver un mayor crecimiento de la industria de la electrónica de consumo/portátil, no sólo vinculado al virus, sino también al despliegue en curso de los dispositivos 5G.
«Además de la demanda de baterías, suponiendo que los programas de vacunas sigan avanzando con fuerza, también podríamos empezar a ver una mejora de la demanda del sector de la aviación en el segundo semestre de 2021», dijo Rawles.
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En todos los mercados finales, Benchmark Mineral Intelligence prevé que la demanda de cobalto aumente entre un 15 y un 20 por ciento interanual, siendo la mayor parte impulsada por el sector de las baterías.
Comentando la demanda, Heppel de CRU dijo que el mayor impacto relacionado con la COVID-19 en el cobalto este año fue el impulso de la política de «recuperación verde» visto en muchos países occidentales en respuesta a la recesión.
«Esto ha dado un tremendo impulso al mercado europeo de vehículos eléctricos, que parece preparado para superar a China en términos de ventas anuales el próximo año. Aunque algunas de estas políticas se reducirán en los próximos años, creemos que el descenso del precio medio de los VE compensará en su mayor parte la disminución de las subvenciones.»
En otros lugares, el otro mercado clave de crecimiento es China, que CRU cree que volverá a crecer en 2021 tras varios años de estancamiento de las ventas de VE.
En 2020, el lado de la oferta del mercado del cobalto fue menos resistente a los impactos de la COVID-19 en comparación con el lado de la demanda.
El año pasado se produjo el cierre temporal y la suspensión de una serie de operaciones en África en el primer semestre. Durante ese tiempo, sólo entre el 30 y el 40 por ciento de la capacidad de refinado en China estaba operativa, según Roskill.
«En consecuencia, tanto la oferta de cobalto extraído como la de refinado cayeron en 2020, marcando la primera disminución de la producción mundial desde 2016», dijo Lu.
Pasando a 2021, Roskill espera que la producción de materias primas de cobalto aumente de nuevo a los niveles anteriores a la COVID-19, si varios proyectos en la RDC continúan aumentando la producción según lo programado.
«Esto podría compensar en gran medida la pérdida de producción de Mutanda si la mina permanece cerrada en 2021», dijo Lu. «Los proyectos que se encuentran en etapas anteriores pueden, sin embargo, enfrentarse a nuevos retrasos, dado que la situación macroeconómica sigue siendo incierta.»
Hablando de la oferta, Rawles dijo que el crecimiento será necesario el próximo año si la oferta y la demanda tienen alguna posibilidad de estar aproximadamente equilibradas.
«Hay una serie de proyectos en rampa en la RDC, incluyendo la Fase 2 en la operación RTR de Eurasian Resources Group y Deziwa de China Nonferrous Metal Mining (Group), además de la reanudación de Ambatovy en Madagascar», dijo. «En términos porcentuales, vemos el crecimiento de la oferta ligeramente por debajo de la demanda, apretando el mercado en los niveles de 2020.»
Para Heppel, el crecimiento de la oferta parece saludable por ahora, con CRU esperando que la oferta minada de cobalto crezca un 13 por ciento en 2021.¡
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Perspectivas del cobalto 2021: Cadenas de suministro y abastecimiento responsable
Una tendencia que ha cobrado fuerza en el último año ha sido la localización de las cadenas de suministro, lo que Rawles cree que, en general, es bueno para la industria.
El experto celebra el escrutinio del cobalto y de la cadena de suministro de las baterías, no solo desde la perspectiva de la RDC/artesanal, sino también en términos de preocupaciones ambientales, sociales y de gobernanza más amplias.
«Esto no sólo acelerará el paso a un futuro verdaderamente sostenible, (sino que) también aumentará la comprensión del cobalto en la comunidad mundial, que creo que hoy en día se ha tergiversado», dijo. «Por supuesto, los cambios traerán desafíos y tomarán algún tiempo para ser implementados, pero estamos comenzando a ver un cambio real, particularmente en la RDC, lo cual es una noticia positiva para la industria.»
El dominio de la RDC en el sector de la minería del cobalto significará que siempre será un reto localizar el suministro de material extraído; la RDC es para el cobalto lo que el petróleo es para Arabia Saudí, explicó Heppel.
«Sin embargo, esto no significa que no siga habiendo oportunidades de localización», comentó a INN. «El otro gigante del mundo del cobalto es China, que es responsable de alrededor del 90 por ciento de todo el refinado químico de cobalto en el mundo».»
Heppel espera comenzar a ver más anuncios de capacidad de refinación de cobalto localizada en 2021.
Al analizar la evolución del abastecimiento responsable de cobalto, Rawles dijo que ahora se ha tomado conciencia de que el camino a seguir es trabajar con la cadena de suministro artesanal para garantizar prácticas seguras desde el punto de vista de los derechos humanos y la seguridad, y también desde el punto de vista medioambiental.
«Este ha sido un gran cambio que ha llevado algún tiempo para que las empresas downstream sean capaces de aceptar, pero ahora estamos empezando a ver este mensaje cada vez más de los principales actores de la cadena de suministro», dijo.
Para Heppel, el principal obstáculo para el abastecimiento responsable de cobalto es la falta de una autoridad u organismo de auditoría universalmente reconocido que pueda aprobar las explotaciones mineras y las refinerías.
«En estos momentos, el mercado depende casi por completo de las auditorías internas autodeclaradas, en contraposición a una tercera parte dedicada a comprobar el abastecimiento», dijo.
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Perspectiva del cobalto 2021: Lo que se avecina para los precios
Mirando lo que se avecina para los precios, Benchmark Mineral Intelligence no espera que los precios medios se disparen en 2021, pero anticipa un entorno de precios más altos a lo largo del año.
«Los indicadores en el mercado hoy en día son que los precios van a derivar al alza a medida que nos adentramos en el nuevo año; la demanda va viento en popa en la cadena de suministro de baterías, y hemos empezado a ver que algunos especuladores vuelven al mercado», dijo Rawles.
Mientras tanto, Roskill anticipa que la escasez de materias primas de cobalto continuará en 2021, particularmente en el mercado al contado, dado que una gran parte de la producción de hidróxido de cobalto crudo ya ha sido bloqueada en contratos a largo plazo.
«Es probable que los pagos por cargas al contado se mantengan por encima del 75 por ciento del precio del metal subyacente durante el año», dijo Lu. «Esto, a su vez, apoyaría los precios de los productos químicos, por ejemplo, el sulfato y los óxidos de cobalto de grado de batería.»
En el lado de los metales, Lu dijo que el espacio podría ver la divergencia en los precios de China y Europa / Estados Unidos continuar, al menos en el primer trimestre de 2021, «dado que la demanda de las aplicaciones metálicas tradicionales todavía están nubladas con incertidumbre, con Europa ahora de vuelta a nuevos bloqueos.»
En general, apuntalado por una perspectiva de demanda positiva y un suministro de materias primas ajustado, Roskill cree que el precio medio del metal de cobalto de referencia podría superar los 18 dólares por libra en 2021 desde los menos de 16 dólares de 2020.
Una de las tendencias observadas en el cobalto han sido los contratos a largo plazo para asegurar el suministro del metal para baterías.
Para Rawles, es probable que el espacio vea más contratos de esta naturaleza, particularmente a medida que más fabricantes de automóviles se mueven hacia estrategias de abastecimiento directo.
«Los contratos a largo plazo deberían ser beneficiosos para la cadena de suministro, potencialmente para estabilizar la volatilidad y disminuir las preocupaciones de seguridad de suministro», dijo.
Para el jefe de evaluación de precios de Benchmark Mineral Intelligence, un reto clave que puede empezar a ser más común es la falta de disponibilidad de material a largo plazo.
«Cualquier comprador que se retrase en cerrar estos acuerdos puede tener dificultades para encontrar el material que necesita. Durante la negociación de los contratos de este año se cerraron menos contratos por varias razones, pero en parte debido a que los acuerdos a más largo plazo mantienen el suministro fuera del mercado durante varios años», dijo.
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Por su parte, Heppel, de CRU, cree que siempre habrá apetito por acuerdos a largo plazo tanto para los compradores como para los vendedores de cobalto.
«Para los compradores, es la única manera de minimizar realmente el riesgo de suministro a largo plazo, y para los vendedores el incentivo es que garantiza una demanda estable de unidades», dijo. «El ciclo de precios del cobalto de 2016 a 2018 aceleró los planes de muchos usuarios finales de reducir su uso de cobalto, por lo que los principales productores de cobalto están interesados en evitar otra escasez que podría reducir la demanda de cobalto a largo plazo.»
Perspectiva del cobalto 2021: Factores clave a vigilar
Después de un año lleno de incertidumbre, es difícil predecir lo que podría suceder a continuación en el espacio, pero hay una serie de factores a los que los inversores interesados en el cobalto deberían estar atentos.
«La demanda es la clave», dijo Rawles. «Hay que seguir observando las ventas europeas y chinas, pero con la administración de (Joe) Biden en los Estados Unidos a partir de enero también esperamos ver más estrategias positivas de vehículos eléctricos/almacenamiento de energía, lo que probablemente vería una mayor aceleración de la demanda mundial.»
En el corto plazo, los impactos del virus y las nuevas oleadas de infecciones podrían ser un catalizador.
«En el caso del cobalto, Sudáfrica es una región clave que hay que vigilar por el lado de la oferta, y el último cierre tuvo un gran impacto en la logística de las materias primas de cobalto que llegan a las refinerías; aunque en este momento parece improbable otro cierre de esa naturaleza, tendría una implicación inmediata para las cadenas de suministro ya estiradas», explicó Rawles a INN.
Por su parte, Heppel sigue creyendo que hay un fuerte potencial de mercado para las baterías de litio-hierro-fosfato (LFP) en los mercados fuera de China, sobre todo en Europa.
«Se necesitarán muchos años para que empiece a ganar cuota de mercado debido a consideraciones de propiedad intelectual, pero 2021 podría ser el año en el que empecemos a ver indicios del desarrollo de una cadena de suministro de LFP fuera de China, lo que tendría importantes implicaciones para la demanda de níquel y cobalto a largo plazo, aunque no hasta dentro de unos años», dijo.
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Divulgación de valores: Yo, Priscila Barrera, no tengo ningún interés de inversión directa en ninguna de las empresas mencionadas en este artículo.
Divulgación editorial: Investing News Network no garantiza la exactitud ni la exhaustividad de la información reportada en las entrevistas que realiza. Las opiniones expresadas en estas entrevistas no reflejan las opiniones de Investing News Network y no constituyen un consejo de inversión. Se recomienda a todos los lectores que realicen su propia diligencia debida.