Plasmodium

Protozoos representativos. El fitoflagelado Gonyaulax es uno de los dinoflagelados responsables de la aparición de mareas rojas. El zooflagelado Trypanosoma brucei es el agente causante de la enfermedad del sueño africana. La ameba es uno de los sarcodinos más comunes. Otros miembros del subfilo Sarcodina, como los radiolarios, los heliozoos y los foraminíferos, suelen tener cubiertas protectoras. El heliozoo Pinaciophora aparece cubierto de escamas. El filo Ciliophora, que incluye a los ciliados Tetrahymena y Vorticella, contiene el mayor número de especies de protozoos, pero es el grupo más homogéneo. El Plasmodium, causante de la malaria, se transmite por la picadura de un mosquito que inyecta esporas infecciosas (esporozoitos) en el torrente sanguíneo.

© Merriam-Webster Inc.

Cinco especies causan la malaria humana: P. vivax (que produce la forma más extendida), P. ovale (relativamente poco común), P. falciparum (que produce los síntomas más graves), P. malariae y P. knowlesi. Hay varias especies que se han aislado en chimpancés, como P. reichenowi y P. gaboni. En los gorilas se han aislado P. falciparum, P. gaboni y otras especies. Los ejemplos de parásitos encontrados en reptiles incluyen P. mexicanum y P. floridense, y los de las aves incluyen P. relictum y P. juxtanucleare.

Las especies de Plasmodium presentan tres etapas del ciclo vital: gametocitos, esporozoitos y merozoitos. Los gametocitos dentro de un mosquito se convierten en esporozoítos. Los esporozoítos se transmiten a través de la saliva de un mosquito que se alimenta al torrente sanguíneo humano. Desde allí entran en las células del parénquima hepático, donde se dividen y forman merozoítos. Los merozoítos se liberan en el torrente sanguíneo e infectan los glóbulos rojos. La rápida división de los merozoítos provoca la destrucción de los glóbulos rojos, y los merozoítos recién multiplicados infectan nuevos glóbulos rojos. Algunos merozoítos pueden convertirse en gametocitos, que pueden ser ingeridos por un mosquito que se alimente, iniciando de nuevo el ciclo vital. Los glóbulos rojos destruidos por los merozoitos liberan toxinas que causan los ciclos periódicos de escalofríos y fiebre que son los síntomas típicos de la malaria. P. vivax, P. ovale y P. falciparum repiten este ciclo de escalofríos y fiebre cada 48 horas (paludismo terciano), y P. malariae lo repite cada 72 horas (paludismo cuaternario). P. knowlesi tiene un ciclo de vida de 24 horas y, por tanto, puede causar picos de fiebre diarios.