Plasmodium
Plasmodium, een geslacht van parasitaire protozoën van de sporozoaire subklasse Coccidia die de veroorzakende organismen van malaria zijn. Plasmodium, dat rode bloedcellen infecteert bij zoogdieren (waaronder mensen), vogels en reptielen, komt wereldwijd voor, vooral in tropische en gematigde streken. Het organisme wordt overgebracht door de beet van de vrouwelijke Anopheles-mug. Andere insecten en sommige mijten kunnen ook vormen van malaria op dieren overbrengen.
© Merriam-Webster Inc.
Vijf soorten veroorzaken malaria bij de mens: P. vivax (die de meest voorkomende vorm veroorzaakt), P. ovale (relatief zeldzaam), P. falciparum (die de ernstigste symptomen veroorzaakt), P. malariae, en P. knowlesi. Er zijn verschillende soorten geïsoleerd bij chimpansees, waaronder P. reichenowi en P. gaboni. P. falciparum, P. gaboni, en andere soorten zijn geïsoleerd bij gorilla’s. Voorbeelden van parasieten bij reptielen zijn P. mexicanum en P. floridense, en bij vogels P. relictum en P. juxtanucleare.
Plasmodium-soorten hebben drie levenscyclusstadia – gametocyten, sporozoieten, en merozoieten. Gametocyten in een mug ontwikkelen zich tot sporozoieten. De sporozoieten worden via het speeksel van een voedende mug overgebracht naar de menselijke bloedbaan. Van daaruit komen ze in de leverparenchymcellen terecht, waar ze zich delen en merozoieten vormen. De merozoieten komen vrij in de bloedbaan en infecteren de rode bloedcellen. Snelle deling van de merozoieten leidt tot vernietiging van de rode bloedcellen, en de nieuw vermenigvuldigde merozoieten infecteren vervolgens nieuwe rode bloedcellen. Sommige merozoieten kunnen zich ontwikkelen tot gametocyten, die kunnen worden opgenomen door een voedende mug, waardoor de levenscyclus opnieuw begint. De rode bloedcellen die door de merozoieten worden vernietigd, maken toxinen vrij die de periodieke koorts- en koortscyclus veroorzaken die de typische symptomen van malaria zijn. P. vivax, P. ovale en P. falciparum herhalen deze verkoudheid-koortscyclus elke 48 uur (tertiaire malaria), en P. malariae herhaalt deze cyclus elke 72 uur (quartaire malaria). P. knowlesi heeft een 24-uurs levenscyclus en kan dus dagelijkse pieken in koorts veroorzaken.