Plinio el Joven
Pinio el Joven (61-112 d.C.) era sobrino de Plinio el Viejo (23-79 d.C.), autor de la Historia Natural en 37 volúmenes. Tuvo una notable carrera política y se ganó la reputación de excelente abogado y orador, pero es más famoso por sus escritos. Aunque sólo se conserva una de sus oraciones, el Panegyricus Traiani, sus cartas, las Epistulae, abarcan un amplio abanico de temas y permiten conocer la vida cotidiana y las preocupaciones de la élite contemporánea. Entre las más destacadas están su relato de la erupción del Vesubio y su correspondencia con el emperador Trajano (r. 98-117 d.C.) sobre los cristianos.
Vida temprana
Pliny el Joven o Publius Caelius Secundus nació alrededor del año 61 d.C. en una familia de ricos terratenientes de clase alta en la ciudad de Cornum, en el norte de Italia. Tras la muerte de su padre, un magistrado local, fue adoptado por su tío materno Gaius Plinius Caelius Secundus, Plinio el Viejo, con la condición de que el joven adoptara el nombre de su tío. Hasta los 14 años, tuvo un tutor que velaba por sus asuntos económicos y legales; una costumbre romana común. Antes de salir de casa para estudiar retórica con el educador de origen español Quintiliano en Roma, fue tutelado por el antiguo gobernador y cónsul Verginio Rufo. Tenía 17 años cuando el Monte Vesubio entró en erupción y Plinio el Viejo comandaba una flota de barcos que intentaba rescatar a las víctimas de Pompeya. Plinio el Viejo moriría por los efectos de los gases volcánicos, pero Plinio el Joven permaneció en la ciudad de Misenum, en la bahía de Nápoles, y describió los acontecimientos más tarde en sus Epistulae.
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En una carta escrita a Tácito:
Dio órdenes de botar las naves de guerra y subió él mismo a bordo con la intención de llevar ayuda a mucha más gente además de Rectina, pues este precioso tramo de costa estaba densamente poblado. Se apresuró a llegar al lugar que todos los demás abandonaban apresuradamente, dirigiendo su rumbo directamente a la zona de peligro. Se mostró totalmente intrépido, describiendo cada nuevo movimiento y fase del presagio para anotarlo exactamente como lo observaba. Las cenizas ya caían, más calientes y espesas a medida que los barcos se acercaban, seguidas de trozos de piedra pómez y piedras ennegrecidas, carbonizadas y agrietadas por las llamas: de repente se encontraban en aguas poco profundas, y la orilla estaba bloqueada por los escombros de la montaña. Por un momento mi tío se preguntó si debía volver atrás, pero cuando el timonel se lo aconsejó se negó, diciéndole que la Fortuna estaba al lado de los valientes….
(Cartas 6.16)
Carrera política
Después de servir un año en el personal de una legión siria, comenzó el largo camino imperial a través del cursus honorum. El camino le llevó a través de los reinados de buenos y malos emperadores: Domiciano (r. 81-96), Nerva (r. 96-98) y Trajano. Bajo el mandato de Trajano alcanzó su último puesto como gobernador de Bitinia-Ponto, una provincia romana situada en la costa del Mar Negro, en la actual Turquía. Aunque ejerció la abogacía en los tribunales civiles especializándose en casos relacionados con la herencia, adquirió una notable reputación como excelente orador y más tarde dirigiría varios juicios en el Senado romano contra gobernadores provinciales de España y África (Marco Prisco) acusados de extorsión. Demostrando una gran perspicacia financiera, comenzó su carrera como cuestor en el 88 d.C., tribuno de la plebe en el 91 d.C., pretor en el 93 d.C., praefectus aerari militaris o prefecto del tesoro militar del 94 al 96 d.C., praefectus aerari Saturni o prefecto del tesoro de Saturno del 98 al 100 d.C, cónsul sufecto en el año 100, curator alvei Tiberius o supervisor de las riberas del Tíber de 104 a 106, tres veces miembro del consejo judicial de Trajano de 104 a 107 y, por último, legatus Augusti o gobernador desde 109/110 hasta su muerte en 112.
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Fue con motivo de su nombramiento como cónsul romano el 1 de septiembre del año 100 d.C. cuando Plinio escribió su oración Panegyricus Traiani. Pronunciada ante el Senado, rendía homenaje al emperador Trajano. Mientras que Domiciano fue descrito como arrogante, cobarde, cruel y codicioso, Trajano fue visto como un gobernante moderado que era considerado con el Senado, tratando a sus miembros, incluso a los de la oposición, como iguales. Se le presentaba como un administrador justo y hábil, disciplinado, tolerante y paciente. El discurso elogiaba no sólo al emperador, sino también a su hermana Marciana y a su esposa Plotina, a la que se describía como un modelo de castidad.
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Pliny escribe sobre Trajano:
… Nunca, aunque tuviera un poder igual al de los dioses, habría concebido un príncipe como el nuestro… En definitiva, no ha habido ningún príncipe en el pasado cuyas virtudes no se hayan visto empañadas por los vicios. Pero nuestro príncipe ha obtenido una alabanza y una gloria sin precedentes. Su seriedad no se ve disminuida por su alegría, su gravedad por su sencillez, o su dignidad por su humanidad. Es firme, alto y majestuoso en su porte y actitud, y aunque está en la flor de la vida, su cabello se está volviendo gris, un signo de la proximidad de la edad. Estas son las marcas que proclaman al príncipe.
(Panegírico, 1 de septiembre, 100 d.C.)
Epistulae
Aunque Plinio el Joven llevó a cabo lo que muchos considerarían una notable carrera política, es más recordado por su extensa escritura de cartas, un hábito común entre sus contemporáneos y miembros de la élite. Plinio incluso escribió a su compañero ensayista y amigo el historiador Tácito. Plinio aportó su recuerdo de la erupción del Vesubio para incluirlo en las Historias de Tácito. Entre el 99 y el 109 d.C., durante su desempeño de varios cargos gubernamentales, no sólo compuso dos volúmenes de versos, sino que también escribió nueve libros de 247 cartas literarias, sus Epistulae. Las cartas, que a menudo contenían consejos, se dirigían a la familia y a los amigos y a menudo contenían un fuerte mensaje moral. Están cuidadosamente compuestas y escritas en un estilo detallado y formal. Muchos creen que las cartas fueron editadas cuidadosamente por Plinio antes de su publicación. Las cartas contenían comentarios sobre asuntos sociales y domésticos, así como sobre los acontecimientos judiciales y políticos contemporáneos, especialmente en lo que se refiere al muy odiado emperador Domiciano.
Aunque se daba cuenta de la tenue naturaleza de hablar contra un emperador romano, Plinio seguía manteniendo una estrecha relación con muchas de las «víctimas» de Domiciano. Incluso censuró a los propietarios de esclavos por sus crueldades. Los historiadores sostienen que las cartas revelan una imagen real, un autorretrato, tanto del autor como de su época, revelando una mirada cercana a la vida de un senador. Fueron escritas para proyectar a Plinio como una persona culta y humana, reflejando los sentimientos de muchos de la élite romana.
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Un décimo volumen de 100 cartas contiene la correspondencia entre Plinio y el emperador Trajano mientras el primero ejercía de gobernador. La mayoría de las cartas tratan de asuntos comunes y cotidianos: disputas legales, protocolo, el estado de las finanzas provinciales, planes de construcción, el acueducto de Nicomedia, el teatro de Nicea, e incluso cómo se celebraba el cumpleaños del emperador en la provincia. Las cartas no están exentas de quejas y molestias. En una carta, Plinio pedía consejo sobre los esclavos que querían alistarse en el ejército romano, que sólo estaba abierto a los nacidos libres. Sin embargo, muchas de las cartas se referían a la creciente población cristiana. Plinio creía que las «fraternidades» cristianas eran perversas, así como supersticiones «depravadas e inmoderadas». Plinio no estaba seguro y buscó el consejo del emperador sobre cómo tratar lo que consideraba un problema importante.
Escribiendo al emperador Trajano:
Es mi costumbre, mi señor , remitirle todos los asuntos sobre los que tengo dudas… Nunca he participado en juicios a cristianos. Por lo tanto, no sé qué ofensas se acostumbra a castigar o investigar, y hasta qué punto. Y he dudado no poco sobre si debe haber alguna distinción por razón de la edad o no hay diferencia entre los muy jóvenes y los más maduros, si se debe conceder el perdón por arrepentimiento, o, si un hombre ha sido una vez cristiano….He interrogado a éstos para saber si eran cristianos; a los que confesaron por segunda y tercera vez, amenazándolos con el castigo; a los que persistieron los mandé ejecutar.
(Cartas 10.96-97)
En esa época Plinio realizaba tanto juicios como ejecuciones de supuestos cristianos. Plinio escribió que siempre daba a los supuestos cristianos la oportunidad de retractarse; si no lo hacían, eran ejecutados. En una ocasión hizo interrogar y torturar a dos esclavas supuestamente cristianas y pidió la opinión de Trajano al respecto. Trajano respondió que no había que buscar a los cristianos, pero que si los encontraban debían ser juzgados, y si eran declarados culpables, debían ser ejecutados. Sin embargo, si eran ciudadanos romanos, debían ser enviados a Roma para ser juzgados. Durante la fase de juicio o examen, se preguntaba a los sospechosos de ser cristianos si harían una ofrenda pública a los dioses y negarían el nombre de Cristo. Si el sospechoso aprobaba, sería liberado, de lo contrario, el individuo se enfrentaba a la ejecución.
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Conclusión
Pliny llevó una carrera notable y, por suerte, sus cartas no sólo revelan su vida personal sino que también ofrecen una visión de la vida de la élite. Se casó tres veces sin tener hijos. Su última esposa fue Calpurnia, de su ciudad natal, Cornum. Se casó con ella, 25 años menor que él, poco después de la muerte de su segunda esposa en el año 97. Muchas de las cartas dirigidas a ella revelan a un hombre profundamente apasionado. Ella regresó a Italia tras la muerte de su abuelo, donde permaneció. Plinio nunca regresó a su casa y murió en el año 112 d.C. cuando aún era gobernador de Bitinia-Ponto.