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El contagio
Mary Mallon nació en Irlanda en 1869 y emigró a Estados Unidos en 1883 o 1884. En 1906 fue contratada como cocinera por Charles Henry Warren, un acaudalado banquero de Nueva York, que alquiló una residencia en Oyster Bay, en la costa norte de Long Island, para pasar el verano. Entre el 27 de agosto y el 3 de septiembre, 6 de las 11 personas presentes en la casa sufrieron fiebre tifoidea. En esta época, la fiebre tifoidea seguía siendo mortal en un 10% de los casos y afectaba principalmente a las personas desfavorecidas de las grandes ciudades.
El ingeniero sanitario, contratado por la familia Warren, George Sober, publicó los resultados de su investigación el 15 de junio de 1907, en JAMA. Habiendo creído inicialmente que las almejas de agua dulce podían estar implicadas en estas infecciones, se apresuró a interrogar a los enfermos y también a Mary que había presentado una forma moderada de tifus . Mary seguía albergando la bacteria, contaminando todo lo que la rodeaba, una verdadera amenaza para el medio ambiente circundante. Aunque Sober temió inicialmente que las almejas blandas fueran las culpables, esto resultó ser incorrecto ya que no todos los enfermos las habían comido. Finalmente, Sober había resuelto el misterio y se convirtió en el primer autor en describir un «portador sano» de Salmonella typhi en Estados Unidos. A partir de marzo de 1907, Sober empezó a acechar a Mary Mallon en Manhattan y reveló que transmitía la enfermedad y la muerte con su actividad. Sus intentos de obtener muestras de heces, orina y sangre de Mary, no le valieron más que ser perseguido por ella. Sober reconstituyó el rompecabezas al descubrir que anteriormente la cocinera había servido en 8 familias. Siete de ellas habían sufrido casos de tifus. Veintidós personas presentaron signos de infección y algunas murieron.
Ese año, unos 3.000 neoyorquinos se habían infectado por Salmonella typhi, y probablemente Mary fue la principal razón del brote. La inmunización contra la Salmonella typhi no se desarrolló hasta 1911, y el tratamiento con antibióticos no estuvo disponible hasta 1948 . Por lo tanto, una fuente peligrosa como Mary tuvo que ser restringida. Entonces se acusó con frecuencia a María de ser la fuente de contacto de cientos de enfermos. Sober, después de conseguir el apoyo del Dr. Biggs del Departamento de Salud de Nueva York, persuadió a la Dra. Josephine Baker, quien junto con la policía, fue enviada a traer a Mary Mallon para que fuera examinada. Baker y la policía se encontraron con una Mary poco cooperativa, que los eludió durante cinco horas. Al final la obligaron a dar muestras. Las heces de Mary dieron positivo en Salmonella typhi, por lo que fue trasladada a North Brother Island, al Hospital Riverside, donde fue puesta en cuarentena en una cabaña.
En 1909, Mary demandó sin éxito al departamento de salud. Durante su período de dos años de confinamiento, 120/163 muestras de heces dieron positivo. Nadie intentó explicarle a Mary la importancia de ser «portadora», sino que le ofrecieron extirparle la vesícula biliar, algo a lo que ella se negó. Fue tratada sin éxito con Hexametilenamina, laxantes, Urotropin y levadura de cerveza. En 1910, un nuevo comisario de salud se comprometió a liberar a Mary y ayudarla a encontrar un empleo adecuado como empleada doméstica, pero no como cocinera. Mary fue liberada pero nunca tuvo intención de cumplir el acuerdo. Empezó a trabajar de nuevo en las cocinas de sus desprevenidos empleadores, amenazando la salud pública una vez más.
Como cocinera de la Maternidad Sloane en Manhattan, contaminó, en tres meses, al menos a 25 personas, médicos, enfermeras y personal. Dos de ellos murieron. Había conseguido ser contratada como «Mary Brown» . Desde entonces fue estigmatizada como «Typhoid Mary» (Fig. 1) y fue objeto de bromas, caricaturas, y finalmente «Typhoid Mary» apareció en los diccionarios médicos, como portadora de la enfermedad. Mary fue trasladada a la Isla del Hermano Norte, donde permaneció hasta su muerte. En la mañana de Navidad de 1932, un hombre que vino a entregarle algo encontró a Mary en el suelo de su bungalow, paralizada. Había sufrido un ataque de apoplejía y nunca volvió a caminar. A partir de entonces, durante seis años, fue atendida en el «Riverside Hospital» (Fig. 2). Murió en noviembre de 1938. Su cuerpo fue trasladado a toda prisa y enterrado en una tumba comprada a tal efecto en el cementerio de San Raymond, en el Bronx. Una autopsia reveló que la bacteria Salmonella typhi se había desprendido de sus cálculos biliares, lo que planteó la cuestión de qué habría ocurrido si hubiera aceptado la operación propuesta. Algunos otros investigadores insistieron en que no hubo autopsia y que se trataba de otra leyenda urbana, susurrada por el Centro de Salud de Oyster Bay, para calmar las reacciones éticas.
Mary Mallon como «Typhoid Mary» en el periódico local de la época
Mary Mallon, el primer caso conocido de un portador sano en los Estados Unidos, se demostró responsable de la contaminación de al menos ciento veintidós personas, incluyendo cinco muertos.