¿Por qué las mujeres kayan de cuello largo llevan sus anillos?
En las colinas del norte de Tailandia, justo en la frontera con Myanmar, vive una tribu de Karenni llamada Kayan Lahwi. Los kayan se han hecho famosos por el llamativo aspecto de sus mujeres, que llevan anillos o espirales alrededor del cuello que hacen que parezca que el cuello está estirado y su cabeza flota sobre un pedestal de oro. De este modo se respeta una tradición milenaria. Sin embargo, se especula sobre la razón por la que las mujeres empezaron a llevar los anillos y cuál es el propósito de seguir llevándolos hoy en día. Cuando se les pregunta, ni siquiera las propias mujeres kayan tienen una respuesta directa.
Algunos dicen que los anillos ofrecerían protección contra los ataques de los tigres, que a menudo apuntan justo al cuello, otros especulan que evitarían que las tribus rivales secuestraran a las mujeres al disminuir su belleza. Lo más probable es que sea lo contrario, la pura belleza y el orgullo de poner el énfasis en el cuello de las mujeres, dando a los kayan una gracia divina. Sea como fuere, muchos turistas viajan cada año a sus pueblos del norte de Tailandia para ver a las llamadas «mujeres jirafa», para contemplar esta fascinante estética. Por ello, la tradición es una gran fuente de ingresos para los gobiernos locales y una oportunidad para que las mujeres vendan sus artesanías a los visitantes. Pero a muchos de los hombres y mujeres kayan no se les permite salir de estas aldeas artificiales o de la zona sin un documento de identidad tailandés y, como son refugiados birmanos, no pueden solicitarlo para labrarse un futuro en otro lugar. Sin la ciudadanía legal, tienen incluso un acceso limitado al agua, la electricidad, las infraestructuras, la atención sanitaria y la educación. Las escuelas locales no ofrecen educación por encima del sexto grado y, sin un documento de identidad, los kayan no tienen derecho a un seguro médico, lo que significa que una visita al hospital no es asequible para los pequeños sueldos que ganan vendiendo artesanía a los turistas.
Hace dos décadas, la intensificación de la guerra civil entre los karenni y el gobierno birmano hizo que el pueblo kayan huyera de Myanmar a las colinas del norte de Tailandia. El gobierno tailandés les permitió el acceso como migrantes económicos, no como refugiados. Los pusieron en aldeas vigiladas, donde desde entonces se exhiben para que los turistas y los gobiernos locales ganen dinero. Se calcula que unos 40.000 turistas al año pagan entre 8 y 16 dólares por pasar por estas tribus de las colinas para contemplar el inusual aspecto de las mujeres y hacerles fotos. Desgraciadamente, la cuota de entrada rara vez se entrega directamente a los aldeanos. En su lugar, las mujeres que llevan el cuello venden baratijas, artesanías y fotografías, trabajando esencialmente en una tienda de regalos. Los residentes reciben una asignación de alimentos y artículos de aseo y se benefician de las ventas de artesanía, y las mujeres que llevan anillos de latón ganan un salario extra. Los propietarios de la aldea disminuyen el salario si las mujeres hablan de su situación con los visitantes o utilizan algo moderno, como teléfonos móviles u ordenadores.
En el breve documental Silent Hopes, se pregunta a algunas de las mujeres de la aldea kayan de Huay Phu Keng sobre sus costumbres. Aunque las generaciones más jóvenes siguen deseando empezar a llevar los anillos a partir de los 5 años, no parece que haya un significado cultural directo de las espirales, aparte de un principio estético. Por supuesto, esto en sí mismo puede ser una razón para mantener dicha tradición, pero las líneas se están volviendo cada vez más borrosas mientras estas mujeres mantengan en vida las tiendas de regalos, donde se utiliza la tradición como un medio para recaudar capital para la autoridad externa. Además, existen graves riesgos para la salud relacionados con el uso de los anillos en el día a día. Puede parecer que los anillos hacen que el cuello se estire y la cabeza quede flotando sobre un pedestal de cadenas de oro, pero en realidad el peso de los mismos empuja la clavícula hacia abajo, provocando el colapso de las vértebras de la columna vertebral. No pocas veces, las espirales provocan lesiones en la espalda y el cuello, pero sin seguro médico ni fácil acceso a los hospitales, muchos mastican nueces y hojas de betel para tener algo de alivio del dolor, que son altamente adictivas.
Todo esto nos hace preguntarnos: ¿hasta qué punto es ético visitar al pueblo kayan mientras sea explotado en estas aldeas vigiladas por las autoridades tailandesas, mientras no se les dé su ciudadanía legal y sus derechos a tomar sus propias decisiones?