Por qué los atardeceres son mejores en invierno

Últimamente, a medida que las temperaturas han bajado, los atardeceres en la oficina de Vox en Washington, DC, han sido notablemente hermosos.

Cerca del atardecer, intensos rosas coralinos, rojos y naranjas melocotón han tapizado el horizonte. En medio de los colores hay nubes que parecen láminas de tela que caen, flotando como si trataran de montar un paracaídas para nuestra estrella que se hunde.

Se nos ocurrió que desde que los días se han vuelto más cortos y las puestas de sol ocurren más temprano en el día, simplemente tenemos más oportunidad de notarlas en funcionamiento.

Pero también tuvimos que preguntarnos: ¿Es posible que los atardeceres de finales de otoño y de invierno sean simplemente… mejores?

Resulta que los atardeceres son, de hecho, mejores durante los meses más fríos del año, según el meteorólogo de la NOAA Stephen Corfidi.

Corfidi dice que la temporada alta de atardeceres para las latitudes medias (piense en el noreste de Estados Unidos) es de noviembre a febrero, y tiene que ver con la confluencia de algunos factores meteorológicos. Las puestas de sol, dice, no se ven reforzadas por la contaminación del smog (a pesar de la sabiduría convencional). Es decir, a menos que te gusten las puestas de sol brumosas.

Corfidi trabaja en la predicción de tormentas, pero lleva toda la vida fascinado por la ciencia de las puestas de sol. Se interesó por primera vez en la meteorología, dice, por las puestas de sol. «Me gustaba cómo cambiaba el cielo día a día», dice. Cada día trae una nueva puesta de sol, y él quería saber por qué.

Por supuesto. La belleza es subjetiva. Para mí, (y para Corfidi), una hermosa puesta de sol es aquella que tiene colores vibrantes. «La palabra elegante sería ‘espectralmente pura'», dice, con rojos y naranjas que parecen sacados de una caja de lápices de colores Crayola. A algunas personas les gustan los atardeceres más apagados, y eso está bien.

Pero antes de explicar por qué los atardeceres de invierno son tan buenos, vamos a ver cómo conseguimos estos hermosos colores de última hora en cualquier momento del año.

Los atardeceres, explicados

Los colores del atardecer se crean por un fenómeno llamado dispersión de Rayleigh. Es el mismo fenómeno que hace que el cielo parezca azul durante el día.

La luz del sol contiene todos los colores del arco iris. Pero no todos los colores llegan al suelo en la misma concentración. Las moléculas de nitrógeno y oxígeno de nuestra atmósfera actúan como pequeños espejos para la luz azul y violeta, en particular. Esto significa que no llega al suelo tanta luz azul o violeta. En su lugar, rebota en nuestra atmósfera, creando la cúpula azul del cielo con la que todos estamos familiarizados.

Tiene un poco más de sentido cuando ves un diagrama.

Al atardecer, la luz tiene que viajar a través de una mayor distancia de la atmósfera para llegar a nuestros ojos – por lo que incluso más luz azul, e incluso algo de luz verde y amarilla, se filtra. Eso nos deja con los tonos más cálidos de la luz visible, los rojos y los naranjas, y es por lo que muchas puestas de sol parecen de fuego.

¿Pero por qué son aparentemente más saturadas durante los meses más fríos? «Esos colores están asociados a ciertas condiciones atmosféricas», dice Corfidi.

Baja humedad + aire más limpio = colores más intensos en las puestas de sol

Cuando hace más frío, generalmente hay menos humedad, lo que significa que hay menos vapor de agua en el aire. Pero la explicación de por qué la baja humedad produce mejores puestas de sol es un poco indirecta.

Incluso el aire limpio y brillante no es «puro». Está lleno de pequeñas partículas llamadas aerosoles. Pueden ser sustancias químicas producidas de forma natural por los árboles, pueden provenir del viento que levanta la suciedad y el polvo en la atmósfera, o pueden provenir de fuentes de contaminación creadas por el hombre. Estos aerosoles son hidroscópicos, «que es una forma elegante de decir que las moléculas de vapor de agua se adhieren a muchas de estas partículas», dice Corfidi.

Cuando estos aerosoles atraen el vapor de agua, se hinchan. «A medida que se agrandan, se vuelven como cualquier objeto que se ve a simple vista», dice. Es decir, bloquean la vista.

«Están actuando esencialmente como una servilleta de papel en el aire, están dispersando la luz», dice. «Están reduciendo la intensidad de la luz, y están reduciendo la pureza espectral». (Algunas personas piensan que el smog y la contaminación mejoran las puestas de sol, dice, pero esto es un mito. Además: Puede que a algunas personas les gusten las puestas de sol más borrosas producidas por el aire ocluido. )

Así que el aire fresco y seco permite que los colores más puros lleguen a nuestros ojos.

Las cosas son aún mejores en invierno: Gran parte del aire que respiramos ha descendido desde el Ártico, donde hay menos árboles y actividades industriales que produzcan aerosoles. Así que no sólo el aire es más claro debido a la baja humedad, sino que también es un poco más claro para empezar.

Pero eso no es todo.

El crepúsculo dura más tiempo cerca de los solsticios. Así que esos atardeceres de colores puros perduran.

A medida que nos acercamos al solsticio de invierno, el tiempo que el sol tarda en ponerse se alarga, debido al ángulo que toma el sol al ponerse en el suelo. Durante los equinoccios, el sol se hunde prácticamente en el suelo en un ángulo de 90 grados. Cerca del solsticio de invierno, el sol se pone más inclinado, alargando el tiempo que tarda en ponerse. Es decir: Los colores del atardecer perduran más cerca del solsticio de invierno, lo que nos permite disfrutar de ellos durante más tiempo.

Una última cosa: las nubes pueden ser más propicias para las bellas puestas de sol en invierno. «En la época invernal, es más probable que se obtengan sistemas de nubes bien definidos», dice, resultado de un gradiente de temperatura más fuerte entre las latitudes del norte y del sur, y de una corriente en chorro más fuerte. Después de uno o dos días de nubes, o de lluvia, o de nieve, y de que estos sistemas meteorológicos se desplacen hacia el oeste, establecen las condiciones para que se produzcan impresionantes puestas de sol cubiertas por nubes.

Miramos la puesta de sol en el cielo del oeste, proporcionan un telón de fondo similar a un teatro para el sol. Esas nubes pueden entonces reflejar esos hermosos matices cálidos hacia nuestros ojos, intensificando la experiencia.

Parte de la belleza está en la sorpresa

Dadas todas estas variables, me pregunté: ¿Se pueden predecir las grandes puestas de sol? Se pueden predecir, dice Corfidi, con datos sobre la humedad, y una comprensión de dónde se posicionarán las nubes cerca de la puesta de sol.

Pero tal vez no deberíamos.

Parte de la belleza de una puesta de sol es ser sorprendido con la guardia baja, ser sorprendido, encantado y deslumbrado hacia el final del día. «Creo que la serendipia es una parte divertida.»