Pourquoi les couchers de soleil sont meilleurs en hiver

Récemment, alors que les températures ont chuté, les couchers de soleil au bureau de Vox à Washington, DC, ont été remarquablement beaux.

Au crépuscule, des roses corail intenses, des rouges et des oranges pêche ont drapé l’horizon. Au milieu de ces couleurs, des nuages qui ressemblent à des feuilles de tissu qui tombent, flottant comme s’ils essayaient d’assembler un parachute pour notre étoile qui coule.

Il nous est venu à l’esprit que depuis que les jours sont devenus plus courts et que les couchers de soleil se produisent plus tôt dans la journée, nous avons juste plus de chance de les remarquer à l’œuvre.

Mais nous avons aussi dû nous demander : Est-il possible que les couchers de soleil de la fin de l’automne et de l’hiver soient juste… meilleurs ?

Il s’avère que les couchers de soleil sont, en fait, meilleurs pendant les mois les plus froids de l’année, selon le météorologue de la NOAA Stephen Corfidi.

Corfidi dit que la saison de pointe des couchers de soleil pour les latitudes moyennes (pensez au nord-est des États-Unis) va de novembre à février, et que cela a à voir avec la confluence de quelques facteurs météorologiques. Selon lui, les couchers de soleil ne sont pas améliorés par la pollution due au smog (contrairement aux idées reçues). Enfin, à moins que vous n’aimiez les couchers de soleil brumeux.

Corfidi travaille dans la prévision des tempêtes, mais il est fasciné depuis toujours par la science des couchers de soleil. Il s’est d’abord intéressé à la météorologie, dit-il, à cause des couchers de soleil. « J’aimais la façon dont le ciel changeait d’un jour à l’autre », explique-t-il. Chaque jour apporte un nouveau coucher de soleil, et il voulait savoir pourquoi.

Bien sûr. La beauté est subjective. Pour moi, (et pour Corfidi), un beau coucher de soleil est un coucher de soleil aux couleurs vibrantes. « Le mot chic serait « spectralement pur », dit-il, avec des rouges et des oranges qui semblent avoir été choisis dans une boîte de crayons Crayola. Certaines personnes peuvent aimer des couchers de soleil plus sourds, et c’est très bien ainsi.

Mais avant d’expliquer pourquoi les couchers de soleil d’hiver sont si bons, voyons comment nous obtenons ces magnifiques couleurs de fin de journée à tout moment de l’année.

Les couchers de soleil, expliqués

Les couleurs des couchers de soleil sont créées par un phénomène appelé diffusion de Rayleigh. C’est le même phénomène qui fait que le ciel apparaît bleu pendant la journée.

La lumière du soleil contient toutes les couleurs de l’arc-en-ciel. Mais toutes les couleurs n’atteignent pas le sol dans la même concentration. Les molécules d’azote et d’oxygène de notre atmosphère agissent comme de petits miroirs pour la lumière bleue et violette, en particulier. Cela signifie qu’une quantité moindre de lumière bleue ou violette atteint le sol. Au lieu de cela, elle rebondit dans notre atmosphère, créant le dôme bleu du ciel qui nous est si familier.

Cela prend un peu plus de sens quand on voit un diagramme.

Au coucher du soleil, la lumière doit parcourir une plus grande distance d’atmosphère pour atteindre nos yeux – donc encore plus de lumière bleue, et même une partie de la lumière verte et jaune, est filtrée. Cela nous laisse avec les teintes plus chaudes de la lumière visible, les rouges et les oranges, et c’est pourquoi de nombreux couchers de soleil ressemblent à du feu.

Mais pourquoi sont-elles apparemment plus saturées pendant les mois plus froids ? « Ces couleurs sont associées à certaines conditions atmosphériques », explique Corfidi.

Peu d’humidité + air plus pur = couleurs de couchers de soleil plus intenses

Lorsqu’il fait plus froid, il est généralement moins humide, ce qui signifie qu’il y a moins de vapeur d’eau dans l’air. Mais l’explication de la raison pour laquelle une faible humidité produit de meilleurs couchers de soleil est un peu indirecte.

Même un air étincelant n’est pas « pur ». Il est rempli de minuscules particules appelées aérosols. Il peut s’agir de substances chimiques produites naturellement par les arbres, du vent qui soulève des saletés et des poussières dans l’atmosphère, ou de sources de pollution d’origine humaine. Ces aérosols sont hydroscopiques, « ce qui est une façon fantaisiste de dire que les molécules de vapeur d’eau adhèrent à un grand nombre de ces particules », explique Corfidi.

Lorsque ces aérosols attirent la vapeur d’eau, ils gonflent. « En grossissant, ils deviennent comme n’importe quel objet que vous voyez à l’œil nu », explique-t-il. C’est-à-dire qu’ils bloquent la vue.

« Ils agissent essentiellement comme une serviette en papier dans l’air, ils diffusent la lumière », dit-il. « Ils réduisent l’intensité de la lumière, et ils réduisent la pureté spectrale ». (Certaines personnes pensent que le smog et la pollution donnent de meilleurs couchers de soleil, dit-il, mais c’est un mythe. Par ailleurs : Certaines personnes pourraient tout simplement aimer les couchers de soleil plus gauches produits par l’air occlus. )

L’air plus vif et plus sec permet à des couleurs plus pures d’atteindre nos yeux.

Les choses sont encore meilleures en hiver : Une grande partie de l’air que nous respirons est descendue de l’Arctique, où il y a moins d’arbres et d’activités industrielles pour produire des aérosols. Donc non seulement l’air est plus clair en raison de la faible humidité, mais il est aussi un peu plus clair au départ.

Mais ce n’est pas tout.

Le crépuscule dure plus longtemps à l’approche des solstices. Alors ces couchers de soleil aux couleurs pures s’attardent.

À l’approche du solstice d’hiver, le temps que met le soleil à se coucher s’allonge, en raison de l’angle qu’il prend pour se coucher dans le sol. Pendant les équinoxes, le soleil s’enfonce à peu près dans le sol à un angle de 90 degrés. À l’approche du solstice d’hiver, le soleil s’enfonce dans le sol avec un angle plus important, ce qui allonge le temps nécessaire à son coucher. En d’autres termes : Les couleurs du coucher de soleil s’attardent plus près du solstice d’hiver, ce qui nous permet d’en profiter plus longtemps.

Une dernière chose : les nuages peuvent être plus propices à de beaux couchers de soleil en hiver. « En période hivernale, il est plus probable que vous ayez des systèmes nuageux bien définis », explique-t-il, résultat d’un gradient de température plus fort entre les latitudes nord et sud, et d’un courant-jet plus puissant. Après un jour ou deux de nuages, ou de pluie, ou de neige, et que ces systèmes météorologiques se déplacent vers l’ouest, ils mettent en place les conditions pour de superbes couchers de soleil drapés de nuages.

On regarde le coucher de soleil dans le ciel de l’ouest, ils fournissent une toile de fond semblable à un théâtre pour le soleil. Ces nuages peuvent alors refléter ces belles teintes chaudes vers nos yeux, intensifiant l’expérience.

Une partie de la beauté est dans la surprise

Compte tenu de toutes ces variables, je me suis demandé : Peut-on prédire les grands couchers de soleil ? Vous pouvez les prédire, dit Corfidi, avec des données sur l’humidité, et une compréhension de l’endroit où les nuages seront positionnés près du coucher du soleil.

Mais peut-être que nous ne devrions pas.

Une partie de la beauté d’un coucher de soleil est d’être pris au dépourvu, d’être surpris, ravi et ébloui vers la fin de la journée. « Je pense que la sérendipité est une sorte de partie amusante. »