¿Por qué las fresas tienen sus semillas por fuera?
«¿Por qué las fresas tienen sus semillas por fuera, en lugar de por dentro?». Esa fue la pregunta que me hizo una de mis hijas hace poco. No tenía ni idea, así que me puse en contacto con Chris Gunter, profesor asociado de ciencias hortícolas en NC State. Y la respuesta me sorprendió.
En primer lugar, las fresas no guardan sus semillas fuera de la fruta. Esas cosas que pensamos que son semillas de fresa no son semillas – y la «fruta» grande y roja de la fresa no es técnicamente una fruta.
En las frutas «verdaderas», como los melocotones*, una flor es polinizada y luego el ovario de la flor se hincha y se convierte en la fruta, con la semilla o semillas en el medio.
No es así con las fresas.
Cuando una flor de fresa es polinizada, la fruta no se hincha. Los ovarios fecundados en la flor forman frutos separados, pequeños y secos. Esas «semillas» en el exterior de una fresa son en realidad los frutos, cada uno de los cuales contiene una sola semilla.
La parte madura, roja y carnosa que pensamos que es el «fruto» de la fresa es en realidad tejido del receptáculo hinchado – la parte de la planta que conectaba la flor con el tallo. Cuando la flor de la fresa es polinizada, el tejido del receptáculo crece y cambia.
Pero esto no responde a la pregunta, sólo la cambia un poco. ¿Por qué los frutos pequeños y secos están situados en el exterior de la cosa roja y dulce que a todos nos gusta comer?
La respuesta corta es que no sabemos realmente qué fuerzas evolutivas hicieron que la fresa se desarrollara de la manera en que lo hizo.
Sin embargo, Gunter señala que «hay algunas razones fundamentales por las que las plantas han evolucionado diferentes tipos de frutos. Una de las razones es atraer algo que propague las semillas»
Un buen ejemplo es el aguacate. Los científicos creen que el aguacate, con su enorme semilla en forma de madera, evolucionó para ser comido por enormes animales que vivieron hace miles de años. Uno de estos animales se comía algunos aguacates y dejaba cerca la fruta parcialmente comida (y su semilla), o la semilla pasaba por el animal y quedaba entre sus desechos. Desde que esas bestias gigantes ya no están con nosotros, los aguacates dependen ahora de la intervención humana para esparcir sus semillas.
«Un segundo enfoque evolutivo es que las plantas encuentren formas de que sus frutos se dispersen por sí mismos», dice Gunter. «Por ejemplo, pueden volar con el viento, como un diente de león, o ser movidos por el agua, como un coco.»
La tercera opción es que una planta encuentre formas para que un fruto disuada a los animales de comerlo. «Por ejemplo, el fruto del gingko huele pútrido», dice Gunter. «El objetivo ahí es que el fruto no sea comido, para que la semilla pueda depender de los nutrientes del fruto para apoyar su crecimiento.»
Supuestamente, la fresa optó por la opción evolutiva número uno: atraer algo para esparcir las semillas. Pero no conocemos los detalles.
*Nota: El ejemplo de una fruta verdadera era originalmente una manzana. Y luego alguien me dijo que las manzanas tampoco son verdaderas frutas. De hecho, pertenecen a un grupo llamado pseudo-carpas, o falsas frutas. Esto se debe a que la parte que consideramos fruta está formada por otras partes de la planta que no son el ovario. Y -sorpresa- la parte carnosa de una manzana también está formada por el tejido del receptáculo. En otras palabras, era el peor ejemplo que se me podía ocurrir para presentar como alternativa a la fresa. Pero ahora lo sé – ¡y tú también!