Potasa

El término potasa tiene más de un significado. En un sentido estricto, se refiere a la sal carbonato de potasio (K2CO3). En un sentido más amplio, es un término genérico para varias sales de potasio solubles en agua que pueden ser extraídas o fabricadas.

La potasa se ha utilizado desde la antigüedad en la fabricación de vidrio, cerámica y jabón. Hoy en día, la potasa (en forma de óxido de potasio) se utiliza principalmente como fertilizante.

Etimología

El nombre deriva de la combinación de las palabras inglesas pot y ash, en referencia a su descubrimiento en la fracción soluble en agua de la ceniza de madera. El elemento potasio recibió el nombre de la palabra potasa.

Varios significados

El término se ha vuelto algo ambiguo debido a la sustitución en los fertilizantes de sales de potasio más baratas, como el cloruro de potasio (KCl) o el óxido de potasio (K2O), a los que ahora también se aplica el mismo nombre común. Además, el hidróxido de potasio (KOH) se llama comúnmente potasa cáustica, una fuente adicional de confusión.

Varios compuestos químicos que contienen potasio tienen la palabra potasa en sus nombres tradicionales, como se indica en la tabla siguiente.

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Producción histórica

Antes del siglo XX, la potasa era uno de los productos químicos más importantes del Occidente industrializado. Extraída de las cenizas de los árboles de hoja ancha, se producía principalmente en las zonas boscosas de Europa, Rusia y Norteamérica. La primera patente estadounidense se concedió en 1790 a Samuel Hopkins por una mejora en la fabricación de «ceniza de olla y ceniza de perla mediante un nuevo aparato y proceso»

A finales del siglo XVIII y principios del XIX, la producción de potasa proporcionó a los colonos norteamericanos una forma de obtener el dinero y el crédito que tanto necesitaban al despejar sus tierras boscosas para los cultivos. Para aprovechar al máximo sus tierras, era necesario eliminar el exceso de madera, incluidos los tocones. La forma más fácil de hacerlo era quemar la madera que no se necesitaba como combustible o para la construcción. Las cenizas de los árboles de madera dura se utilizaban para producir lejía (hidróxido de potasio), que a su vez se utilizaba para fabricar jabón o se hervía para producir potasa.

La madera dura podía generar cenizas a razón de 60 a 100 fanegas por acre (500 a 900 metros cúbicos por kilómetro cuadrado (m³/km²). En 1790, las cenizas podían venderse por entre 3,25 y 6,25 dólares por acre (entre 800 y 1.500 dólares/km²) en las zonas rurales del estado de Nueva York, casi el mismo precio que el de contratar a un trabajador para despejar la misma zona.

La potasa refinada era cada vez más demandada en Europa para su uso en la producción de artículos de vidrio y cerámica. Se dice que las maderas duras estadounidenses, además de ser más abundantes, proporcionaban un mayor rendimiento de potasa de calidad que la madera europea. En algunas partes, los recibos de potasa se convirtieron en una forma común de moneda. Algunos colonos encontraron que la producción de potasa era bastante lucrativa. Lamentablemente, esta forma de generar dinero rápido aumentó el ritmo de la deforestación, afectando negativamente a la fauna y los ecosistemas de esas zonas.

Producción actual

Hoy en día, 14 países producen la mayor parte del suministro mundial de potasa, mediante procesos de minería y fabricación. El principal suministro proviene de Saskatchewan, Canadá, y se generan suministros adicionales en Rusia, Bielorrusia, Alemania, Israel y Jordania. Entre ellos, Israel y Jordania utilizan bandejas de evaporación solar en el Mar Muerto para producir carnallita a partir de la cual se produce cloruro de potasio.

La provincia de Udon Thani, en el noreste de Tailandia, también ha sido identificada como una de las reservas de potasa más ricas del mundo y podría convertirse en un importante exportador del mineral. Sin embargo, la explotación de esta zona se ha visto retrasada por la oposición de la población. Muchos aldeanos que viven justo encima de la mina propuesta han expresado su preocupación por los efectos adversos, como el hundimiento del terreno y la salinización de las aguas subterráneas y el suelo. Estos efectos amenazarían la estabilidad económica de las comunidades locales que dependen principalmente del cultivo del arroz para sobrevivir.

Ver también

• Cerámica
• Carbonato
• Vidrio
• Potasio

• Garrett, Donald E. 1995. Potash: Deposits, Processing, Properties and Uses. London: Chapman & Hall. ISBN 0412990717
• Highley, David, et al. 2006. Potash British Geological Survey. Recuperado el 9 de octubre de 2007.
• Keesler, M. Paul. 2002. The Yankee Invasion: They Burned The Woods and Sold the Ashes Mohawk: Descubriendo el Valle de los Cristales. Recuperado el 9 de octubre de 2007.

Todos los enlaces recuperados el 13 de junio de 2019.

• La producción de potasa en el norte de Suecia: historia y efectos ecológicos de una explotación forestal preindustrial
• La primera invención patentada & Tecnología, otoño de 1990.

Créditos

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• Historia de la potasa

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• Historia de la «potasa»

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