Programa IPM del Estado de Nueva York
Nuestro agradecimiento a Paul Hetzler, CCE St. Lawrence County, por permitirnos utilizar este post. ¿La conexión IPM? Identifique a esas bestias peludas antes de añadirlas a su zoológico de mascotas «cálidas y peludas».
Cuando era niño me fascinaban las orugas, pero tenía problemas con la palabra. Para mí, el dulce osito de lana que atravesaba mi mano era un «calipitter». Sólo años más tarde supe que un calipitador es un instrumento utilizado para medir el diámetro de una oruga con una precisión de una micra.
Las orugas siguen interesándome, aunque ya no las encuentro universalmente bonitas. Imagínese la decepción y la pérdida de inocencia al descubrir que algunas de estas criaturas peludas, fascinantes y gentiles que se abren paso por mi mano son venenosas. Esta revelación fue similar a descubrir que Bambi era un carnívoro peligroso, lo que de hecho es un temor que me persigue hasta el día de hoy.
Impresionante – y llamativo en un sentido no muy agradable. Larvas de la polilla de la maleza de color blanco, cortesía de Wikimedia Commons.
Parece una injusticia más que muchas de las llamadas «orugas de pelo picado» estén entre las más bonitas y coloridas que hay. Pero al menos no son agresivas como pueden ser las avispas amarillas. Son estrictamente defensivas, y la defensa consiste en pelos huecos conectados a glándulas venenosas que segregan toxinas. El cóctel químico es específico de cada especie, y a menudo incluye serotonina, histamina, ácido fórmico y varios aminoácidos.
Los pelos inyectan su carga sólo cuando el bicho es manipulado bruscamente. O se cae por la camisa, o se mete en el saco de dormir, o se presiona contra la piel de alguna otra manera. Sus picaduras provocan una dolorosa erupción que puede durar una semana o más. Algunas personas tienen reacciones más graves que requieren tratamiento médico.
Se podría pensar que las orugas venenosas son de lugares exóticos, pero hasta donde yo sé, todas en nuestra región son nativas. Un gran grupo es el clan de las polillas de la maleza. Estas orugas tienen un aspecto tan aterrador como los osos de peluche. Dos ejemplos son la polilla del nogal (Lophocampa caryae) y la polilla de la marca blanca (Orgyia leucostigma), comunes en la zona. A lo largo de los años he tenido muchos encuentros con éstas y sus congéneres.
Las orugas de la oruga del nogal son en su mayoría blancas, salpicadas de un puñado de «bigotes» negros más largos. Las larvas de la polilla tussock de color blanco parecen recién salidas de la escuela de payasos, con un patrón de rayas amarillas y negras, la cabeza de color rojo brillante, un par de apéndices negros súper largos como un tocado, una fila de pelos blancos laterales en cada lado, y cuatro mechones de color amarillo brillante (a veces blanco) detrás de sus cabezas como una fila de chimeneas.
La rechoncha oruga marrón de la polilla de la bruja (Phobetron pithecium) definitivamente no parece una oruga. Podría confundirse fácilmente con un conejito de polvo o un trozo de pelusa. A veces conocida como babosa mono, esta rareza tiene ocho apéndices peludos con forma de brazo y debería recibir un premio por su parecido con un peluche. Si se encuentra con la babosa mono, resista el impulso de abrazarla.
Al igual que las ranas de flecha venenosa se visten de forma extravagante para anunciar que son una mala elección como presa, algunas orugas tóxicas tienen una pintura aún más brillante que la de las polillas de la maleza. Por ejemplo, las orugas de la Parasa indetermina y de la Acharia stimulea, brillantemente ataviadas, pueden hacer pensar que algún bromista ha colocado piñatas en miniatura. Llamativas y erizadas de púas, nadie las va a confundir con un juguete de peluche.
Afortunadamente, muchas orugas venenosas tienen el mismo aspecto. La polilla Io (Automeris io), una enorme polilla con una llamativa forma de punto de ojo en cada ala, comienza como una oruga de color verde neón (rojo hasta su primera muda) repleta de púas de aspecto serio. Yendo más lejos, la oruga gigante de la polilla del gusano de seda (Lonomia oblique) del sur de Sudamérica ha sido responsable de hasta 500 muertes humanas, y también tiene un aspecto aterrador.
Tenga en cuenta que casi todas las orugas peludas, venenosas o no, pueden provocar asma. Esos pelos son frágiles y se transmiten fácilmente por el aire. Plagas como las orugas de la carpa del este y del bosque -y también las polillas gitanas- se presentan a veces en cantidades tan grandes como para desencadenar el asma, especialmente en los niños. Incluso los queridos osos lanudos (muchas especies de la familia Arctiinae) desencadenan ataques en algunas personas.
¿Qué hacer ante una picadura? Utiliza cinta scotch o de embalar en tu piel para arrancar los pelos de la oruga incrustados (junto con unos cuantos tuyos). Lave la zona y aísle la ropa que crea que puede albergar pelos sueltos. Controle durante varias horas si hay signos de una reacción grave y, por lo demás, trate la erupción de la misma manera que lo haría con cualquier picadura, con loción de calamina, antihistamínicos o loción de hidrocortisona según las indicaciones de su médico.
Esperemos que tener unas cuantas manzanas podridas alrededor no le impida apreciar las orugas. Incluso las más feas crecen hasta convertirse en polillas y mariposas, muchas de las cuales son hermosas. Y todas son importantes polinizadores. Aléjese de las que se describen aquí, pero siéntase libre de investigar todas las demás.
Sólo asegúrese de llevar su calipitera.
Autor: Mary M. Woodsen
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