Psicología

Piaget sugirió que, alrededor de los siete años de edad, los niños avanzan desde la etapa preoperacional a la etapa de operaciones concretas . Es en este momento cuando el niño parece comprender cómo ciertas operaciones pueden transformar la apariencia de los objetos, pero no sus características fundamentales. Como se muestra en el vídeo anterior, Piaget desarrolló ingeniosas tareas para evaluar esta capacidad mediante la demostración de la conservación del número, la masa y el volumen del líquido . Aquí hay otro vídeo que muestra los cambios de desarrollo en la comprensión de los niños de la conservación del número, la longitud y el volumen.

El siguiente vídeo describe la secuencia de Piaget de cuatro etapas distintas de desarrollo cognitivo.

Si primero le enseñas a un niño preoperacional las dos filas de cinco monedas alineadas de forma que coincidan (a) y luego extiendes una de las filas (b) mientras la miran , la fila más larga la describirán como que tiene más. Todavía no entienden que la operación de mover los objetos no cambia la cantidad. Del mismo modo, es probable que un niño preoperacional diga que si una de las dos bolas de arcilla del mismo tamaño se enrolla en una salchicha, ahora es más grande; o si uno de los dos vasos del mismo tamaño que contienen la misma cantidad de agua se vierte en un vaso más estrecho pero más alto, ahora tiene más. Se considera que los niños que responden correctamente han avanzado a la fase de operaciones concretas. Comprenden cómo el concepto de reversibilidad se aplica a las operaciones realizadas con la fila de monedas, la arcilla y el líquido. Las monedas pueden volver a su posición original, la salchicha de arcilla vuelve a formar una bola y el agua se vierte de nuevo en el vaso original.

Para demostrar otra diferencia entre un niño preoperacional y uno en la etapa de operaciones concretas, Piaget desarrolló una tarea para determinar la capacidad de percibir la perspectiva de otra persona, como se muestra en el vídeo. Al niño se le mostró un modelo realista de una escena que incluía una montaña, animales de juguete y plantas. El niño preoperacional sólo ve la escena desde su propia perspectiva. El niño mayor, en la etapa de las operaciones concretas, es capaz de imaginar la escena desde la posición del adulto. Piaget y otros describen el comportamiento del niño pequeño como un reflejo del egocentrismo.

Los estadios de Piaget describen una progresión en la capacidad del niño para utilizar y manipular símbolos (es decir, para «pensar»). Durante la etapa preoperacional, el niño es capaz de utilizar palabras para representar simbólicamente objetos y acontecimientos. Durante la etapa sensoriomotora el niño se limita a los símbolos que representan los tres elementos básicos de la conciencia del estructuralista; sensaciones, imágenes y emociones.

Tal vez te preguntes qué significa representar simbólicamente objetos y eventos en ausencia del lenguaje. En una investigación clásica, Walter Hunter (2013), alumno de Harvey Carr (uno de los primeros funcionalistas), probó a ver si su hija y diferentes animales podían representar simbólicamente la ubicación de un objeto. El procedimiento consistía en un pequeño laberinto en el que se podía encender una luz detrás de una de las tres «puertas». Si el sujeto pasaba por la puerta iluminada, había comida. Detrás de las otras puertas no había comida. Esta es una tarea sencilla de aprender para la mayoría de los animales. Sin embargo, si la luz se encendía y se apagaba, una rata sólo podía ir a la puerta correcta si se orientaba mientras la luz seguía encendida. Entonces, literalmente «seguiría su nariz». Si se hacía girar a la rata y se la soltaba después de que se apagara la luz, actuaba al azar. Los mapaches, los chimpancés y la hija de Hunter se dirigían al lugar correcto aunque ya no hubiera una pista externa (es decir, la luz) que los guiara. Hunter dedujo de este comportamiento que estos sujetos debían haber almacenado simbólicamente información relativa a la ubicación anterior de la luz para dirigirse a la puerta correcta. Esta capacidad tendría un importante valor para la supervivencia. Por ejemplo, si un animal que no tiene hambre se da cuenta de que hay comida en un lugar determinado, aumentaría la probabilidad de supervivencia si pudiera volver a ese lugar cuando tuviera hambre. Además, esta prueba permitía a Hunter saber cuándo tenía que vigilar el tarro de galletas de la familia

Durante la etapa de operaciones concretas, el niño no sólo es capaz de representar simbólicamente objetos y acontecimientos, sino que también es capaz de imaginar la manipulación de objetos y acontecimientos concretos (es decir, observables). El niño puede imaginar que mueve las monedas, que aprieta la arcilla, que vierte un líquido de un recipiente a otro o que se mueve por la escena de la montaña. Piaget creía que su etapa final, las operaciones formales , se alcanzaba entre los 12 y los 15 años de edad (Piaget, 1972; Piaget & Inhelder, 1958). El adolescente más adulto es capaz de imaginar la manipulación de conceptos abstractos. Por ejemplo, sin mirar objetos reales, se puede preguntar a un adolescente «Si A es más grande que B y B es más grande que C, ¿tiene que ser A más grande que C?» Puede imaginar múltiples ejemplos que cumplan los requisitos de los enunciados y llegar a la respuesta correcta. La capacidad de manipular mentalmente las abstracciones subyace al pensamiento lógico, a la comprobación de hipótesis científicas y a la resolución de problemas cotidianos. El adolescente ya puede ejecutar todas las etapas del proceso de resolución de problemas de forma simbólica: considerar cómo son las cosas, considerar cómo le gustaría que fueran, hacer una lista de soluciones opcionales, evaluar las consecuencias a corto y largo plazo de las diferentes estrategias y llegar a una solución potencial.

La teoría del desarrollo cognitivo de Piaget ha sido extremadamente influyente y ha generado una enorme cantidad de investigación empírica. El propio Piaget fue un niño superdotado con un temprano interés por la biología. A los 15 años ya había publicado varios artículos. Un hecho poco conocido es que, poco después de recibir su doctorado, Piaget se trasladó a París y trabajó con Alfred Binet en la construcción de los ítems de su prueba seminal de preparación para la escuela. La teoría de los estadios de Piaget se vio influenciada por los distintos tipos de errores que los niños de diferentes edades cometían en determinadas preguntas de esta prueba. A partir de estos errores, Piaget dedujo estilos cognitivos cualitativamente diferentes (preoperacional, operaciones concretas y operaciones formales). Basándose en sus primeros intereses y en sus trabajos posteriores, no es sorprendente que las tareas que Piaget desarrolló para estudiar el desarrollo cognitivo estén orientadas al pensamiento científico o que el rendimiento en estas tareas se correlacione con la preparación escolar y los tests de inteligencia (Humphreys & Parsons, 1979).

Piaget ha sido criticado por basar su teoría en la observación de una muestra muy pequeña y no representativa de individuos; sus tres hijos precoces y los hijos de profesionales altamente educados. Las investigaciones realizadas con muestras más representativas han apoyado en general la secuencia descrita por Piaget en la capacidad de resolver diferentes tipos de problemas. Sin embargo, existe una considerable variabilidad en las edades en las que los diferentes niños demuestran los patrones de comportamiento característicos de las diferentes etapas. Por ejemplo, como se citó anteriormente, los niños pre-verbales (es decir, la etapa sensoriomotora) pueden demostrar la permanencia de los objetos (Baillargeon & DeVos, 1991). En el otro extremo de la secuencia de desarrollo de Piaget, los adultos frecuentemente carecen o son inconsistentes en su uso del pensamiento operacional formal. El propio Piaget (1972) reconoció esta inconsistencia. Sugirió que las diferencias de experiencia con diferentes dominios de habilidades (por ejemplo, física, matemáticas, filosofía, etc.) podrían dar lugar a un rendimiento de tipo operativo concreto en algunas situaciones y a un rendimiento operativo formal en otras. En el próximo capítulo, veremos que este mismo patrón de rendimiento inconsistente entre situaciones se aplica a otras características de la personalidad humana, además del estilo cognitivo. Algunos han argumentado que Piaget no aprecia el papel subyacente de los procesos cognitivos básicos (por ejemplo, la memoria a corto plazo, la velocidad de procesamiento, etc.) en el paso de una etapa a otra, así como las diferencias individuales (Demetriou & Raftopoulos, 1999; Demetriou, Mouyi, & Spanoudis, 2010). Se ha demostrado que el entrenamiento en ciencias mejora el rendimiento en las tareas piagetianas (Lawson, 1985). Estos efectos del entrenamiento sugieren que el movimiento a través de las etapas depende más de la experiencia de lo que Piaget implica.