Puente colgante – Desde los primeros diseños hasta los modernos
El puente colgante es un tipo de puente que tiene cables entre las torres (los llamados «cables colgantes») y desde ellos «cables colgantes» verticales (o perchas) que sostienen el tablero. Los cables de suspensión están anclados en cada extremo del puente y soportan la mayor parte de la carga.
Los puentes colgantes, tal y como los conocemos hoy en día y de los que se construyeron los primeros ejemplos modernos a principios del siglo XIX, evolucionaron en realidad a partir de los «puentes colgantes simples». Estos puentes son uno de los tipos más antiguos construidos por el hombre. Tienen cables de carga pero no tienen torres.
Las primeras versiones de puentes colgantes fueron construidas por Thangtong Gyalpo, santo tibetano y constructor de puentes (entre otras cosas) del siglo XV. Construyó más de 58 puentes colgantes de cadenas de hierro en el Tíbet y Bután, y uno de sus puentes sobrevivió hasta 2004, cuando fue destruido por una inundación. La mayoría de sus puentes tenían cadenas como cables de suspensión mientras que sus primeros puentes utilizaban cuerdas de sauces retorcidos o pieles de yak.
El primer diseño de un puente colgante que es similar a los diseños modernos de hoy en día apareció en el libro «Machinae Novae» de 1959 que fue escrito por el polímata veneciano Fausto Veranzio. También tiene diseños en su libro para un puente colgante de madera y cuerda, y un puente colgante híbrido y atirantado utilizando cadenas de hierro.
El primer puente colgante de cadena de hierro en el suelo de Estados Unidos fue uno hecho en Jacob’s Creek en el condado de Westmoreland, Pennsylvania en 1801. Este puente fue el primero en tener todos los componentes necesarios de un puente colgante moderno y fue diseñado por James Finley que patentó un sistema para suspender un tablero rígido de los cables de un puente en 1808. Este año se considera el inicio de la era de los puentes colgantes modernos. Después se construyeron dos puentes en Inglaterra: El Puente de la Abadía de Dryburgh (construido en 1817) y el Puente de la Unión (construido en 1820). El primer gran puente que utilizó la técnica inventada por Finley fue el puente sobre el estrecho de Menai, en Gales, construido por Thomas Telford y terminado en 1826. Los ingenieros franceses utilizaron por primera vez en 1930 cables formados por muchos hilos para la suspensión en lugar de cadenas. Pronto John Roebling, inventor estadounidense, encontró la forma de hilar los cables en el lugar de la construcción en lugar de transportarlos prefabricados. También inventó la plataforma de cubierta rígida que se rigidiza con cerchas.
Desde entonces los puentes colgantes se hicieron populares porque permitían salvar espacios que no se podían salvar con métodos convencionales. Sus ventajas son que se pueden hacer con vanos más largos que con otros tipos; es un tipo de puente más barato (incluso con vanos más largos) porque utiliza menos material; durante la construcción no requiere acceso desde abajo por lo que no importa mucho lo que haya debajo ni la altura del puente; es más resistente a los terremotos que otros tipos; y se puede modificar fácilmente para acomodar vehículos más anchos o para añadir carriles adicionales. Como todo, también tiene sus desventajas: hay que hacerlo muy rígido o aerodinámico para que los vientos fuertes no provoquen vibraciones; y es muy difícil para transportar tráfico ferroviario pesado en comparación con otros tipos de puentes debido a la rigidez relativamente menor de un tablero.
Cuando se comparan, los puentes colgantes suelen compararse por la longitud de su vano principal (el más largo que tienen). El puente Akashi Kaikyō es el puente colgante con la luz más larga del mundo desde 1998. Su vano principal tiene 1.991 metros de longitud y conecta Kobe y la isla de Awaji en Japón. El segundo vano principal más largo lo tiene el puente de Xihoumen en el archipiélago de Zhoushan, el mayor grupo de islas en alta mar de China, con 1.650 metros.