¿Qué es un ecosistema del desierto?
Aunque los desiertos son secos, pueden encontrarse en todo el mundo. Aunque pensemos en un desierto como un trozo de tierra caliente y seco, también puede ser frío. Independientemente de la región, cualquier desierto suele ser frío por la noche y recibe muy pocas precipitaciones. Sin embargo, en ellos se producen plantas que se han adaptado a esas condiciones de vida.
Son varias las cosas que conforman un ecosistema desértico. Entre ellas están:
- Estructura
- Características
- Animales
El ecosistema depende del tipo de desierto; desiertos templados, también llamados desiertos fríos o desiertos cálidos o subtropicales. Los desiertos cálidos y los desiertos fríos tienen diferentes tipos de ecosistemas. Sin embargo, a pesar de ser muy diferentes, los dos tipos de desiertos tienen algunas similitudes.
Similitudes de los desiertos templados y subtropicales:
- Ambos reciben menos de 10 pulgadas de lluvia anualmente.
- El aire seco se encuentra en ambos tipos de biomas.
- Ambos tienen duras condiciones de vida que impactan en las personas o animales que viven allí.
- Las plantas se han adaptado a tener menos agua y temperaturas más duras.
- Los animales se han adaptado a las condiciones en cuanto a energía, consumo de alimentos y cuándo salir y estar activos.
- Las montañas del Cáucaso en Asia, donde están los desiertos de Karakum y Kyzyl Kum;
- El desierto de Atacama, que se debe en parte a la cordillera de los Andes en Chile;
- Partes de California, donde están las montañas de Santa Cruz;
- El desierto del Sahara, que se ve afectado por una serie de diferentes cordilleras.
- Las semillas de las plantas anuales permanecen latentes hasta el momento en que hay una lluvia adecuada disponible para mantener una planta joven.
- Los cactus y otras plantas suculentas almacenan agua en sus espinas, que son hojas residuales. El tallo es el lugar donde se realiza la fotosíntesis, y el tallo tiene pliegues que son capaces de expandirse rápidamente cuando cae la lluvia.
- Las plantas de hoja perenne tienen cutículas de forma y estomas hundidos en los arbustos que ayudan a retener el agua y evitar que se escape. Como ejemplo, las hojas de la planta de acebo se mantienen en ángulos de 70 grados, por lo que el sol sólo incide en sus lados. Cuando el sol se hunde en el cielo, toda la hoja queda expuesta. Las hojas tienen una fina capa de sal que ayuda a reflejar el sol en la planta.
- Los mamíferos grandes como los camellos hacen sus hogares en el desierto y son adecuados para viajar largos períodos de tiempo sin agua. Los leones viven en los desiertos de África, aunque están en peligro de extinción debido a los cambios en los patrones climáticos y a la presencia de los seres humanos.
- Los pequeños roedores encuentran su hogar en el desierto, con variaciones que van desde los jerbos hasta los erizos. Las hienas más grandes y los chacales también se encuentran a menudo en los desiertos.
- Los lagartos y las serpientes son especialmente adecuados para el clima seco y caluroso del desierto, al igual que las criaturas anfibias como varios sapos y salamandras.
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En general, los desiertos están formados por una serie de componentes abióticos -que incluyen la arena, la falta de humedad y las temperaturas cálidas-, básicamente todo lo que conforma un ecosistema que no está vivo. Sin embargo, también hay una serie de factores bióticos que afectan a los desiertos, que incluyen seres vivos, como plantas y animales.
Componentes abióticos
Clima
Desiertos templados
La Antártida es un ejemplo de desierto templado. Las temperaturas son realmente tan frías; que podrían llevar a la muerte a los humanos. Para sobrevivir, los animales que viven en este tipo de desiertos se han adaptado con el paso del tiempo. Las formas en las que lo han hecho es añadiendo capas extra de grasa o necesitando menos comida y energía para poder sobrevivir.
Desiertos subtropicales
Estos desiertos son demasiado calientes para que muchas plantas y animales puedan soportarlos. Los animales que llaman a estos desiertos su hogar se han adaptado a tener menos agua. Como hace tanto calor durante el día, se han vuelto nocturnos, saliendo durante la noche cuando es más fresco y más fácil de maniobrar sin sobrecalentarse.
Pero, como las noches son frías, han tenido que acostumbrarse a las noches más frías. Las plantas han tenido que adaptarse a tener menos agua, por lo que son escasas y suelen estar cerca del suelo.
Localización
Montañas: Hay dos factores principales en la creación de los desiertos; las sombras de lluvia de las montañas y la gran circulación de los vientos globales. Cuando el aire lleno de agua es empujado hacia las laderas de las montañas, se enfría y luego deja caer el agua en ese lado concreto de la montaña. En el caso de las cordilleras más grandes, muy poca agua llega al otro lado. Por lo tanto, los desiertos se encuentran a menudo cerca de las zonas montañosas, como:
Patrones de viento: Los patrones de viento globales, que son complicados, juegan un papel importante en el lugar donde se encuentran los desiertos. Los vientos que rodean el globo son el resultado de la diferencia entre las temperaturas ecuatoriales más cálidas, así como las temperaturas polares que son más frías. Una vez que el aire se ha calentado en el ecuador, se desplaza hacia arriba.
Entonces se desplaza hacia el Polo Norte y hacia el Polo Sur, donde pierde humedad, se enfría y luego se hunde antes de volver al ecuador. Por lo tanto, los patrones de viento estables y los patrones globales cambiantes pueden contribuir al lugar donde se encuentra un desierto.
El paso del tiempo influye mucho en dónde y cómo se forman los desiertos. Con el paso del tiempo, las ubicaciones de los desiertos se han movido a través del paso del tiempo geológico. Este cambio ha sido el resultado del levantamiento de las cordilleras y de la deriva continental. En las latitudes del caballo es donde más desiertos se sitúan, lo que generalmente es a caballo entre el Trópico de Capricornio y el Trópico de Cáncer, que cae entre 15 y 30 grados al norte del Ecuador.
Hay desiertos geológicamente antiguos, como el desierto del Sahara en el norte de África, que tiene 65 millones de años o el Kalahari en el centro de África. En América del Norte, tres de los cuatro principales desiertos se encuentran dentro de una región geológica denominada Provincia de la Cordillera y la Cuenca, que se encuentra entre la Sierra Nevadas y las Montañas Rocosas, extendiéndose luego hasta el estado de Sonora en México.
Las fuerzas de la erosión de hace miles de años dieron forma a los paisajes desérticos durante las fuertes lluvias. Las laderas rocosas de las montañas y las colinas captaron la lluvia, que recogió los sedimentos sueltos, la arena, los guijarros y los cantos rodados y luego los desplazó. Cuando la gravedad hizo que el agua fuera arrastrada cuesta abajo, los sedimentos se desplazaron hacia la cuenca. En la base de la montaña, el agua se extendió por una amplia zona en la que se ensancharon las bocas de los cañones.
Temperatura
La temperatura de un determinado desierto variará debido a su ubicación geográfica. Sin embargo, una característica de todos los desiertos es la sequedad. El calor es reflejado por el vapor de agua, que se encuentra en forma de cubierta de nubes o de humedad, lo que produce un efecto de enfriamiento. Debido a las reacciones y a las características, los desiertos experimentan temperaturas extremas, independientemente de si hace calor o frío.
Las fluctuaciones de temperatura pueden dar lugar a otros efectos. El aire frío se hunde y el aire caliente sube, por lo que los rápidos cambios de temperatura hacen que el aire se mueva rápidamente de un lugar a otro. Por ello, los desiertos son ventosos, y esas condiciones contribuyen a la evaporación.
Alrededor del 90% de la luz solar disponible se transmite por el aire claro y seco, que en comparación con un clima húmedo típico ve el 40% de la luz solar disponible. La luz solar adicional tiene radiación ultravioleta, que puede causar daños importantes a las plantas, los animales y las personas.
Precipitaciones
El entorno del desierto tiene precipitaciones impredecibles y desiguales que sí recibe, aunque esas precipitaciones son mínimas por naturaleza. Las cantidades de precipitación pueden variar de un año a otro. Algunos años puede parecer que el desierto ha recibido más precipitaciones de lo habitual, pero la mayoría de los años tienen muy pocas precipitaciones. De hecho, puede haber años enteros en los que el desierto no vea ni una gota de lluvia.
Componentes bióticos
Vida vegetal
El agua es importante en todas partes y para todos los seres vivos. Y es, por supuesto, extremadamente importante en el desierto. Debido a la falta de agua, las plantas han hecho grandes adaptaciones.
Adaptaciones de las plantas
Más de una quinta parte de la tierra está compuesta por desiertos. La falta de agua puede crear un problema de supervivencia para cualquier ser humano, animal, planta u organismo. Además de las escasas precipitaciones, los desiertos experimentan una gran pérdida de agua por la evaporación del suelo y por la transpiración de las plantas.
La evapotranspiración procede de la combinación de la evaporación y la transpiración. La evapotranspiración potencial es la cantidad de agua que se perdería por transpiración y evaporación si fueran posibles. Los científicos miden esta cantidad en condiciones controladas con un gran recipiente de agua.
El suelo del desierto es conocido por su tosquedad, que permite que la poca humedad que hay en él pase rápidamente, lo que significa que no está tan disponible para las plantas. Las sales se acumulan como resultado de la alta tasa de evaporación. El suelo se vuelve alcalino y limita el crecimiento de las plantas, lo que también se conoce como productividad primaria.
Vida animal
Debido a todo el proceso necesario para mantener la vida en el desierto, el impacto es que el tamaño de los animales individuales es limitado, así como el tamaño de las poblaciones animales. Los extremos de calor y aridez que resultan en los desiertos son uno de los más frágiles de los ecosistemas del mundo.
Los visitantes del desierto también deben tomar las debidas precauciones para protegerse ya que el entorno es muy diferente a cualquier otro lugar.
A pesar de la creencia común de que las cosas no pueden vivir en el desierto, hay una serie de criaturas que han aprendido a sobrevivir en la vida vegetal distintiva y en las condiciones difíciles.
Importancia del ecosistema del desierto
El bioma del desierto es muy importante para esta tierra. Los desiertos se encuentran en todos los continentes, y aunque carecen de agua, juegan un papel importante para ayudar a los animales, a los humanos y al medio ambiente.
Flora & Fauna
Los desiertos son el hogar de una gran variedad de plantas y animales únicos que se han adaptado a sus duros hábitats. Son el hogar de diversos tipos de ganado, como camellos, cabras y antílopes, que proporcionan alimento y sustento a las personas. Los arbustos y árboles del desierto que producen frutos como los dátiles, uno de los alimentos cultivados más antiguos del mundo que se remonta a los tiempos bíblicos, y los higos y las aceitunas son una importante fuente de alimento en el norte de África y Oriente Medio.
Además de contribuir a la biodiversidad de la Tierra, muchas de estas plantas y animales benefician a los seres humanos. Los camellos domesticados en los desiertos de Asia y el norte de África han sido animales de carga fiables durante miles de años. Si los desiertos desaparecen, muchos insectos y especies animales también lo harán. Muchos factores bióticos cuentan con los desiertos para obtener alimento, agua y refugio.
Recursos minerales
Hay 15 tipos de depósitos minerales en nuestro planeta, y 13 de ellos se encuentran en los desiertos. Algunos minerales importantes se forman y concentran en la condición seca de los desiertos. El yeso, los boratos, los nitratos, el potasio y otras sales se acumulan en los desiertos cuando el agua que transporta estos minerales se evapora. La extracción de minerales importantes de las regiones desérticas se ha hecho más fácil debido a la escasa vegetación.
Según las estadísticas de las Naciones Unidas, más del 50% del cobre mundial procede de los desiertos de México, Australia y Chile. Otros minerales y metales como la bauxita, el oro y los diamantes pueden encontrarse en grandes cantidades en los desiertos de China, Estados Unidos y Namibia. Las regiones desérticas también albergan el 75% de las reservas de petróleo conocidas en el mundo.
Sumideros de carbono
Según un artículo publicado en Science Daily en abril de 2008, las arenas del desierto son un importante sumidero de carbono en la Tierra. Los científicos descubrieron que las cianobacterias que viven en las arenas del desierto de Kalahari, en Botsuana, ayudan a recoger y almacenar el dióxido de carbono del aire.
Estas bacterias, resistentes a la sequía, pueden fijar el dióxido de carbono atmosférico y, en conjunto, añaden cantidades significativas de materia orgánica a las arenas, carentes de nutrientes. Dado que el dióxido de carbono es una de las principales causas del calentamiento global, estas arenas del desierto pueden desempeñar un papel fundamental en la prevención de la entrada de dióxido de carbono adicional en la atmósfera.
Descubrimientos arqueológicos
Las condiciones áridas son ideales para preservar artefactos y restos humanos. Los arqueólogos actuales llegaron a conocer las antiguas civilizaciones a partir de los restos humanos momificados encontrados en países como Perú, China y Egipto han enseñado. Por ejemplo, en marzo de 2010, el New York Times informó de que unos científicos que trabajaban en medio de un aterrador desierto, al norte del Tíbet, en el oeste de China, descubrieron un cementerio de 4.000 años de antigüedad con 200 cadáveres con rasgos faciales europeos.
El cementerio se encuentra en lo que hoy es la región autónoma noroccidental china de Xinjiang, y sin embargo sus habitantes tienen rasgos europeos, con pelo castaño y nariz larga. Descubrimientos como éste contribuyen a dar forma a la comprensión moderna de cómo se formaron nuestras sociedades por primera vez.
Ocio y turismo
Los desiertos atraen a millones de visitantes cada año. Los desiertos de Oriente Medio y el Norte de África ofrecen desde las Grandes Pirámides de Guiza en Egipto hasta la ciudad jordana de Petra, Cartago y otros, los lugares para ver ruinas arqueológicas bien conservadas del pasado. En Estados Unidos, la cultura Chaco, los pueblos Pueblo como los Anasazi y Hohokum, vivieron en los desiertos del actual Nuevo México, Utah y Arizona.
Las casas Anasazi en Mesa Verde son un sitio increíble, al igual que el monumento Casa Grande en Arizona, construido por la cultura Hohokum. En Sudamérica, hay muchos yacimientos y artefactos recuperados en Atacama.
Bioprospección
Las plantas del desierto han adaptado propiedades especiales que les ayudan a sobrevivir en los duros climas desérticos. Según los científicos, ciertas adaptaciones de base química pueden tener aplicaciones médicas en los seres humanos. Según un informe de la ONU sobre el panorama mundial de los desiertos, un reciente estudio de las plantas del desierto de Negev, en Israel, encontró plantas que podrían utilizarse para combatir la malaria.
