¿Qué es el análisis de STR?
Barra lateral del artículo Extending the Time to Collect DNA in Sexual Assault Cases por Terry Taylor.
El tipo de perfil de ADN más común hoy en día para los casos criminales y otros tipos de usos forenses se llama análisis «STR» (repetición corta en tándem).
Utilizar el ADN para distinguir entre dos individuos es un asunto complicado, porque cerca del 99,9 por ciento de nuestro ADN es el mismo que el de los demás. El ADN que realmente codifica para las proteínas no puede variar mucho sin hacer que las proteínas sean ineficaces. Las cuatro bases de nucleótidos que componen la columna vertebral del ADN proporcionan instrucciones para ensamblar los aminoácidos en las proteínas al estar en una secuencia precisa, con cada grupo de tres bases codificando un aminoácido específico. Si esa secuencia de bases del ADN se altera (o «muta», como suelen decir los científicos), la secuencia de aminoácidos de la proteína resultante también puede verse alterada. Como resultado, debido a que la función de la proteína se deriva de una secuencia de aminoácidos específica, la proteína puede no funcionar.
Piense en el ADN como el «plano» de una casa y en las proteínas como el acero, la madera, los ladrillos y el mortero, con los que se construirá la casa. Un ladrillo que sea mayoritariamente de arena en lugar de arcilla se desmoronará, y un mortero con una proporción incorrecta de cemento y áridos fracasará. Del mismo modo, una proteína con una secuencia incorrecta de aminoácidos no suele funcionar. (Sin embargo, esta analogía no capta la complejidad del sistema ADN-proteína, porque las proteínas no son sólo los «ladrillos» y la «madera». Algunas «leen» el «plano» y supervisan la construcción, otras son los «albañiles» y los «carpinteros», y otras mantienen y conservan la casa en funcionamiento una vez construida). Las proteínas no funcionales o ausentes son la base de muchas enfermedades genéticas. Las diferencias útiles en el ADN deben encontrarse en la décima parte restante del uno por ciento, que no se sabe que codifique nada específico. Debido a que esta sección de la secuencia precisa del ADN no es tan importante, es bastante variable, lo que hace posible utilizar el ADN para distinguir entre individuos.
Entre los cerca de 3 millones de bases de ADN que no codifican para proteínas se encuentran regiones con múltiples copias de secuencias cortas que se repiten de estas bases, que conforman la columna vertebral del ADN (por ejemplo, TATT). Estas secuencias se repiten un número variable de veces en diferentes individuos. Estas regiones se denominan «repeticiones cortas en tándem de número variable» y son la base del análisis de STR. Una colección de ellas puede dar pruebas casi irrefutables estadísticamente de la identidad de una persona porque la probabilidad de que dos personas no relacionadas tengan el mismo número de secuencias repetidas en estas regiones se hace cada vez más pequeña a medida que se analizan más regiones.
Los cromosomas autosómicos son los que no intervienen en la determinación del género de una persona, y los STRs en estos cromosomas se llaman STRs autosómicos. Otros STR utilizados con fines forenses se denominan STR Y, que se derivan únicamente del cromosoma Y que determina el sexo masculino. Los perfiles basados en los STR autosómicos ofrecen una potencia estadística mucho mayor que los perfiles basados en los Y-STR, porque el ADN autosómico se intercambia aleatoriamente entre pares de cromosomas emparejados en el proceso de creación de óvulos y espermatozoides. Por eso, con miles de millones de seres humanos en el planeta, no hay dos personas que no sean gemelos idénticos que sean exactamente iguales. Los perfiles basados en los Y-STR son estadísticamente más débiles porque sólo los varones tienen un cromosoma Y y todos los varones lo obtienen de sus padres, por lo que todos los varones de cualquier línea paterna tienen cromosomas Y casi idénticos. Si se dispone de un número suficiente de Y-STR, que los científicos denominan loci, un perfil de Y-STR puede ofrecer un poder sustancial para discriminar entre individuos, pero este tipo de perfil no es ciertamente tan potente como un perfil de STR autosómico.
En los Estados Unidos, actualmente se aceptan 13 loci de STR autosómicos como sistema utilizado para fines forenses. Dada una muestra robusta de ADN en la escena del crimen con buenos datos para los 13 STRs, la probabilidad de que una persona no relacionada con el autor real tenga una coincidencia perfecta para los 13 es típicamente alrededor de 1 en 1 mil millones. Por el contrario, el trabajo experimental con un conjunto muy robusto de 30 loci Y-STR mostró una probabilidad de aproximadamente 1 entre 50.000 para una coincidencia perfecta.
Acerca de este artículo
Este artículo apareció en el número 267 de la revista NIJ, de marzo de 2011, como una barra lateral del artículo Extending the Time to Collect DNA in Sexual Assault Cases de Terry Taylor.