¿Qué es el mieloma múltiple?
El cáncer comienza cuando las células empiezan a crecer sin control. Las células de casi cualquier parte del cuerpo pueden convertirse en cáncer, y pueden extenderse a otras zonas. Para saber más sobre cómo se inician y propagan los cánceres, consulte ¿Qué es el cáncer?
El mieloma múltiple es un cáncer de células plasmáticas. Las células plasmáticas normales se encuentran en la médula ósea y son una parte importante del sistema inmunitario. El sistema inmunitario está formado por varios tipos de células que trabajan conjuntamente para combatir las infecciones y otras enfermedades. Los linfocitos (células linfáticas) son uno de los principales tipos de glóbulos blancos del sistema inmunitario e incluyen las células T y las células B. Los linfocitos están en muchas zonas del cuerpo, como los ganglios linfáticos, la médula ósea, los intestinos y el torrente sanguíneo.
Cuando las células B responden a una infección, maduran y se transforman en células plasmáticas. Las células plasmáticas producen los anticuerpos (también llamados inmunoglobulinas) que ayudan al organismo a atacar y eliminar los gérmenes. Las células plasmáticas se encuentran principalmente en la médula ósea. La médula ósea es el tejido blando del interior de los huesos. Además de las células plasmáticas, la médula ósea normal es también el hogar de otras células sanguíneas como los glóbulos rojos, los glóbulos blancos y las plaquetas.
En general, cuando las células plasmáticas se vuelven cancerosas y crecen sin control, se denomina mieloma múltiple. Las células plasmáticas fabrican una proteína anormal (anticuerpo) conocida por varios nombres diferentes, como inmunoglobulina monoclonal, proteína monoclonal (proteína M), pico M o paraproteína.
Hay, sin embargo, otros trastornos de las células plasmáticas que también presentan células plasmáticas anormales pero que no cumplen los criterios para denominarse mieloma múltiple activo. Estos otros trastornos de las células plasmáticas incluyen:
- Gammapatía monoclonal de significado incierto (MGUS)
- Mieloma múltiple amoldado (SMM)
- Plasmacitoma solitario
- Amiloidosis de cadenas ligeras.
Características del mieloma múltiple
Bajo recuento sanguíneo
En el mieloma múltiple, el crecimiento excesivo de células plasmáticas en la médula ósea puede desplazar a las células hematopoyéticas normales, lo que provoca un bajo recuento sanguíneo.
- Esto puede causar anemia (escasez de glóbulos rojos). Las personas con anemia se debilitan y se fatigan.
- El mieloma múltiple también puede hacer que el nivel de plaquetas en la sangre sea bajo (lo que se denomina trombocitopenia). Esto puede provocar un aumento de las hemorragias y los hematomas.
- Otra afección que puede desarrollarse es la leucopenia (escasez de glóbulos blancos normales). Esto puede provocar problemas para combatir las infecciones.
- Los osteoclastos rompen el hueso viejo
- Los osteoblastos colocan hueso nuevo
- Una gran cantidad de células plasmáticas en la médula ósea
- Un alto nivel de inmunoglobulina monoclonal (proteína monoclonal) en la sangre
- Un alto nivel de cadenas ligeras (pequeños segmentos de proteína también llamados proteína de Bence Jones) en la orina.
Problemas óseos y de calcio
Las células del mieloma también interfieren con las células que ayudan a mantener los huesos fuertes. Los huesos se rehacen constantemente para mantenerlos fuertes. Hay dos tipos de células óseas que trabajan conjuntamente para mantener los huesos sanos y fuertes:
Las células del mieloma producen una sustancia que indica a los osteoclastos que aceleren la disolución del hueso. Así, el hueso viejo se rompe sin que haya hueso nuevo que lo sustituya, lo que hace que los huesos sean débiles y se rompan con facilidad. Las fracturas óseas son un problema importante en las personas con mieloma. Este aumento de la descomposición de los huesos también puede elevar los niveles de calcio en la sangre. Los problemas causados por los niveles elevados de calcio se analizan en Signos y síntomas del mieloma múltiple.
Infecciones
Las células plasmáticas anormales no pueden proteger al organismo de las infecciones. Como ya se ha mencionado, las células plasmáticas normales producen anticuerpos que atacan a los gérmenes. En el mieloma múltiple, las células del mieloma desplazan a las células plasmáticas normales, por lo que no se pueden fabricar anticuerpos para combatir la infección. El anticuerpo producido por las células del mieloma no ayuda a combatir las infecciones. Esto se debe a que las células de mieloma no son más que muchas copias de la misma célula plasmática, todas ellas fabricando copias del mismo anticuerpo exacto (o monoclonal).
Problemas renales
Las células de mieloma fabrican un anticuerpo que puede dañar los riñones, provocando daños renales e incluso insuficiencia renal.
Otros trastornos de las células plasmáticas
Gammapatía monoclonal
Una gammapatía monoclonal se produce cuando las células plasmáticas fabrican demasiadas copias del mismo anticuerpo. Suele detectarse en un análisis de sangre rutinario cuando se buscan otras enfermedades. Aunque las personas con mieloma múltiple tienen una gammapatía monoclonal, no todas las personas con gammapatía monoclonal tienen mieloma múltiple. También puede aparecer en otras enfermedades, como la macroglobulinemia de Waldenstrom y algunos linfomas. También puede darse en un trastorno conocido como gammapatía monoclonal de significado indeterminado (MGUS), que no causa problemas como el mieloma múltiple. Sin embargo, algunas personas con MGUS acabarán desarrollando mieloma múltiple u otras enfermedades.
Gammapatía monoclonal de significado indeterminado
En la gammapatía monoclonal de significado indeterminado (MGUS), las células plasmáticas anormales producen muchas copias del mismo anticuerpo (llamado proteína monoclonal). Sin embargo, estas células plasmáticas no forman un tumor o masa real y no causan ninguno de los problemas que se observan en el mieloma múltiple. La MGUS no suele afectar a la salud de la persona. No causa debilidad en los huesos, niveles altos de calcio, problemas renales o recuentos sanguíneos bajos. La mayoría de las veces se detecta cuando un análisis de sangre rutinario detecta un nivel elevado de proteínas en la sangre y las pruebas posteriores muestran que la proteína es un anticuerpo monoclonal. En la MGUS, el número de células plasmáticas puede estar aumentado, pero siguen constituyendo menos del 10% de las células de la médula ósea.
La MGUS no se considera cáncer, pero a veces se denomina premaligna porque algunas personas con MGUS acabarán desarrollando cánceres como el mieloma múltiple, el linfoma o la amiloidosis. Cada año, alrededor del 1% de las personas con GMSI desarrollan una de estas enfermedades. El riesgo es mayor en las personas cuyos niveles de proteínas son especialmente elevados. Los pacientes con MGUS no necesitan tratamiento, pero se les vigila de cerca para ver si contraen una enfermedad que sí necesite tratamiento, como el mieloma múltiple.
Los plasmocitomas solitarios
Un plasmocitoma es un tipo de crecimiento anormal de células plasmáticas que es canceroso. En lugar de muchos tumores en diferentes localizaciones como en el mieloma múltiple, sólo hay un tumor, de ahí el nombre de plasmocitoma solitario.
Un plasmocitoma solitario suele desarrollarse en un hueso. Cuando un plasmocitoma comienza en otros tejidos (como los pulmones u otros órganos), se denomina plasmocitoma solitario extramedular o extraóseo. Los plasmocitomas solitarios suelen tratarse con radioterapia. A veces puede recurrirse a la cirugía. Mientras no se encuentren otros plasmocitomas más adelante, el pronóstico del paciente suele ser excelente. Sin embargo, dado que muchas personas con un plasmocitoma solitario desarrollarán un mieloma múltiple, estas personas son vigiladas de cerca para detectar signos de esta enfermedad.
Mieloma múltiple latente (SMM)
El mieloma múltiple latente (SMM) es un mieloma temprano o asintomático (sin síntomas) que no está causando ningún problema. Las personas con mieloma smoldering presentan algunos signos de mieloma múltiple, como cualquiera de los siguientes:
Pero tienen recuentos sanguíneos normales, niveles de calcio normales, función renal normal, sin daños en los huesos ni en los órganos y sin signos de amiloidosis.
Las personas con mieloma múltiple latente no necesitan tratamiento de inmediato, porque la enfermedad puede tardar desde muchos meses hasta años en convertirse en mieloma activo (sintomático). Algunas personas pueden tener una enfermedad muy lenta que nunca se convierte en mieloma activo. El SMM es un área de investigación activa. Hay SMM que tienen características de alto riesgo que los hacen más propensos a convertirse en mieloma activo y se están realizando estudios para ver si deben reclasificarse como mieloma «activo» o si deben empezar el tratamiento antes. Las personas con SMM también son vigiladas estrechamente para detectar signos de mieloma.
Amiloidosis de cadena ligera
La amiloidosis de cadena ligera también es un trastorno de crecimiento anormal de las células plasmáticas, pero con menores cantidades de células plasmáticas anormales en la médula ósea en comparación con el mieloma múltiple.
Las proteínas monoclonales (anticuerpos) están formadas por cadenas proteicas unidas – 2 cadenas ligeras cortas y 2 cadenas pesadas más largas. En la amiloidosis de cadena ligera, las células plasmáticas anormales producen demasiadas cadenas ligeras, que son más cortas y pesan menos que las cadenas pesadas. Las cadenas ligeras se acumulan en los tejidos como una proteína anormal conocida como amiloide.
La acumulación de amiloide en ciertos órganos puede agrandarlos y afectar a su funcionamiento. Por ejemplo, cuando el amiloide se acumula en el corazón, puede provocar un latido irregular y hacer que el corazón se agrande y se debilite. Un corazón débil puede dar lugar a una enfermedad denominada insuficiencia cardíaca congestiva, con síntomas como dificultad para respirar e hinchazón en las piernas. El amiloide en los riñones puede hacer que funcionen mal. Es posible que no cause síntomas al principio, pero el mal funcionamiento de los riñones puede detectarse en los análisis de sangre. Si se agrava, puede provocar una insuficiencia renal. Consulte Signos y síntomas del mieloma múltiple.
Otros nombres de la amiloidosis de cadena ligera son AL y amiloidosis primaria.
La amiloidosis de cadena ligera es sólo una de las enfermedades en las que el amiloide se acumula y causa problemas. La amiloidosis también puede ser causada por una enfermedad genética (hereditaria) llamada amiloidosis familiar. Las infecciones y/o inflamaciones prolongadas (crónicas) también pueden causar amiloidosis. Esto se conoce como amiloidosis secundaria o AA. Estos otros tipos de amiloidosis no se tratan aquí.
Macroglobulinemia de Waldenstrom (WM)
Las células cancerosas de las personas con WM son similares a las del mieloma múltiple y el linfoma no Hodgkin (LNH). El mieloma múltiple se considera un cáncer de células plasmáticas, y el linfoma no Hodgkin es un cáncer de linfocitos. Las células WM tienen características tanto de las células plasmáticas como de los linfocitos.
Las células WM producen grandes cantidades de un determinado tipo de anticuerpo (inmunoglobulina M, o IgM), que se conoce como macroglobulina. Cada anticuerpo (proteína) fabricado por las células WM es el mismo, por lo que se denomina proteína monoclonal, o simplemente proteína M. La acumulación de esta proteína M en el cuerpo puede dar lugar a muchos de los síntomas de la WM, incluyendo el exceso de sangrado, problemas de visión y problemas del sistema nervioso. Aunque la WM tiene una gammapatía monoclonal y a veces se agrupa en otros trastornos de las células plasmáticas, se considera un tipo de LNH. Otro nombre para el WM es linfoma linfoplasmocítico. El tratamiento para el WM incluye fármacos utilizados para tratar el mieloma múltiple y el LNH.
Para más detalles, véase Macroglobulinemia de Waldenstrom.