Restauración: El Memphis Belle

Hace dos años, Roger Deere viajó a un pueblo carbonero del este de Ohio, donde visitó una casa prefabricada de Sears de cuatro habitaciones cuyo techo se inclinaba por el peso de todas las cosas que había en el ático. El dueño de la casa había muerto; un pariente que hurgaba en la acumulación había encontrado algo que pensó que podría ser de interés para Deere. Junto con todo lo demás, el ático contenía el equipo de radio de un bombardero B-17.

Deere no preguntó cómo llegó el equipo de radio al ático. No quería una explicación; quería el equipo.

Con el tiempo, se colocará en el Memphis Belle, un Boeing B-17F Flying Fortress que ahora se está restaurando en el Museo Nacional de la Fuerza Aérea de Estados Unidos en Dayton, Ohio, donde Deere es el jefe de la división de restauración.

Durante la Segunda Guerra Mundial, las Fuerzas Aéreas del Ejército de Estados Unidos exigían que las tripulaciones de los bombarderos pesados completaran 25 misiones antes de poder volver a casa. En 1943, habiendo volado sobre Francia, Bélgica y Alemania, la tripulación del Memphis Belle se convirtió en una de las primeras en alcanzar ese objetivo. Tras regresar a los Estados Unidos en junio de 1943, el bombardero y muchos de sus tripulantes sirvieron como pieza central de una gira de Bonos de Guerra por 31 ciudades. El director William Wyler, ganador de un premio de la Academia, documentó el servicio del Belle en una película en color de 41 minutos (Europa.

El bombardero conserva su fama hoy en día. Aquellos que sean demasiado jóvenes para recordarlo de la guerra pueden conocer su historia por la película ficticia de 1990 Memphis Belle, o por el B-17 (utilizado en esa película) que ahora recorre los espectáculos aéreos con la marca Belle.
El Belle real debe su supervivencia actual a una combinación de romance y orgullo cívico. En 1946, se encontraba junto a otros cientos de B-17 en Altus, Oklahoma, listo para ser desguazado. Un periodista se enteró de su destino y se lo comunicó al alcalde de Memphis, Walter Chandler; éste compró el B-17, que originalmente costaba 314.000 dólares, por el precio de rescate de 350 dólares, como una forma de honrar al homónimo de la ciudad («Memphis Belle» es un homenaje a la residente Margaret Polk, la novia del piloto). Pero después de seis décadas, los grupos locales llegaron a la conclusión de que no podían recaudar los fondos para completar una restauración necesaria. En 2004, las Fuerzas Aéreas anunciaron sus planes de trasladar el avión a su museo nacional y terminar de restaurarlo.

Al año siguiente, dos convoyes transportaron en camiones el avión desmontado hasta los desordenados hangares de la época de la Segunda Guerra Mundial que ahora albergan el esfuerzo de restauración. Cuando, dentro de cinco o más años, el trabajo esté terminado, el museo mostrará el Belle de forma permanente a los visitantes.

En 25 misiones, el Memphis Belle tenía la cola astillada, cinco motores disparados y la carrocería agujereada con cientos de agujeros por la antiaérea alemana. Sin embargo, los peores daños se produjeron en tiempos de paz: Los vándalos se llevaron casi todo lo que no estaba sujeto; «A veces arrancaban cosas de las paredes», dice Deere. Al Belle le falta ahora la mayor parte del interior: los asientos de piloto, copiloto y navegante, los yugos de control y mucho más.

Encontrar repuestos es difícil. Aunque Estados Unidos construyó 13.700 B-17, quedan menos de 100. «Hay piezas estructurales que nunca vamos a encontrar, a menos que alguien se encuentre con un B-17 sentado en algún campo», dice Deere.

Para algunas piezas, se están fabricando reemplazos. Se han hecho moldes para el plexiglás de la torreta superior, y para un marco anular del fuselaje de popa. Los motores que venían con las demás piezas del Memphis Belle no eran originales de un B-17, por lo que se sustituirán por reconstrucciones ensambladas a partir de la importante acumulación de piezas de aviones del museo.

El cable original recubierto de tela ya no se fabrica en Estados Unidos, por lo que los restauradores lo están comprando nuevo en Gran Bretaña. Aunque los cables no estarán a la vista, los restauradores quieren que el avión sea lo más auténtico posible.
En cuanto a la carrocería, se está quitando toda la pintura. La pintura, dice Deere, «oculta mucha corrosión. Queremos desmontarlo para poder acometer primero las reparaciones estructurales». El trabajo es lento, en parte porque no se están utilizando decapantes químicos en el interior. «Los fabricantes afirman que sus productos químicos no son corrosivos», dice Deere. «Puede que no sean corrosivos ahora, pero ¿qué pasará dentro de cinco o diez años?». En colaboración con los restauradores, los químicos del sector privado modificaron un producto existente para convertirlo en un decapante en seco similar a la arena que respondía a las preocupaciones de Deere. Además de revelar la corrosión subyacente, el decapado sacó a la luz más de 1.000 nombres inscritos en la cola y el fuselaje del avión por el público durante la campaña de recaudación de fondos. Los nombres han sido fotografiados; volverán a desaparecer cuando el avión sea repintado.
El avión llegó con varios parches grandes en la cola. Se trata de arreglos rápidos y sencillos hechos con chapa plana; la cola original, sin embargo, tenía un contorno compuesto. Esos son mucho más difíciles de fabricar.

Los esfuerzos del personal son apoyados por voluntarios. El restaurador principal del cañón de cola es John Vance, cuyo padre fue artillero de cola del B-17. Los voluntarios Chuck Flaum y Steve Markman construyeron 10 réplicas de los portadores de madera que sostenían las botellas de oxígeno que los miembros de la tripulación llevaban mientras se movían dentro de la nave no presurizada. Encontraron los planos originales en microfichas en los Archivos Nacionales.

Algunas partes simplemente no pueden ser replicadas. A Deere le gustaría especialmente el panel de instrumentos con la placa de datos del fabricante, que es específica del Memphis Belle. «Alguien lo tiene», dice. «Nos gustaría recuperarlo, sin hacer preguntas».