Restoration: The Memphis Belle

Dois anos atrás, Roger Deere viajou para uma cidade de carvão do leste de Ohio, onde visitou uma casa pré-fabricada Sears de quatro quartos cujo tecto se curvou do peso de todas as coisas no sótão. O proprietário da casa tinha morrido; um parente a espreitar através da acumulação tinha-se deparado com algo que ele pensava poder ser de interesse para Deere. Juntamente com tudo o resto, o sótão continha o equipamento de rádio para um bombardeiro B-17.

Deere não perguntou como é que o equipamento de rádio foi parar ao sótão. Não queria uma explicação; queria o equipamento.

A seu tempo, será colocado na Memphis Belle, uma fortaleza voadora Boeing B-17F agora a ser restaurada no Museu Nacional da Força Aérea dos EUA em Dayton, Ohio, onde Deere é o chefe da divisão de restauração.

Durante a Segunda Guerra Mundial, as Forças Aéreas do Exército dos EUA exigiam que as tripulações de bombardeiros pesados completassem 25 missões antes de poderem voltar para casa. Em 1943, tendo sobrevoado a França, Bélgica e Alemanha, a tripulação de Memphis Belle tornou-se uma das primeiras a atingir esse objectivo. Depois de regressar aos Estados Unidos em Junho de 1943, o bombardeiro e muitos dos seus tripulantes serviram como peça central de uma digressão de 31 cidades de War Bonds. O realizador galardoado com o Oscar William Wyler documentou o serviço da Belle num filme a cores de 41 minutos (Europe.

O bombardeiro mantém hoje a sua fama. Os demasiado jovens para o recordarem da guerra podem conhecer a sua história do filme fictício Memphis Belle, de 1990, ou do B-17 (usado nesse filme) que agora faz uma digressão pelas marcas Belle.
A verdadeira Belle deve a sua sobrevivência actual a uma combinação de romance e orgulho cívico. Em 1946, estava sentada com centenas de outros B-17 em Altus, Oklahoma, pronta para ser cortada em pedaços. Um repórter de jornal soube do seu destino e disse a Memphis o presidente da câmara Walter Chandler; Chandler comprou o B-17, que custou originalmente $314.000, pelo preço de resgate de $350 como forma de honrar o homónimo da cidade (“Memphis Belle” é uma homenagem à residente Margaret Polk, a namorada do piloto). Mas após seis décadas, grupos locais concluíram que não conseguiam reunir os fundos para completar uma restauração necessária. Em 2004, a Força Aérea anunciou planos para transferir a aeronave para o seu museu nacional e terminar a sua restauração.

No próximo ano, dois comboios transportaram a aeronave desmontada para os hangares desorganizados da Segunda Guerra Mundial que agora abrigam o esforço de restauração. Quando, daqui a cinco ou mais anos, o trabalho estiver concluído, o museu exibirá permanentemente o Belle aos visitantes.

Em 25 missões, o Memphis Belle teve a sua cauda estilhaçada, cinco motores disparados, e o seu corpo emperrado com centenas de buracos de flocos alemães. Os piores danos, porém, vieram em tempo de paz: Os vândalos fugiam com quase tudo o que não estava preso; “por vezes, arrancaram as coisas das paredes”, diz Deere. A Belle falta agora a maior parte do interior: o piloto, o co-piloto, os bancos do navegador, as cangas de controlo, e muito mais.

P>Deere é difícil encontrar substitutos. Enquanto os Estados Unidos construíram 13.700 B-17s, restam menos de 100. “Há peças estruturais que nunca vamos encontrar a menos que alguém atravesse um B-17 sentado algures num campo”, diz Deere.

Para algumas peças, as substituições estão a ser fabricadas. Foram feitos moldes para o plexiglass na torre superior, e para uma estrutura de anéis da fuselagem de popa. Os motores que vieram com as outras peças do Memphis Belle não eram originais de um B-17, pelo que serão substituídos por reconstruções montadas a partir da acumulação substancial de peças de aviões do museu.

O arame revestido original já não é fabricado nos Estados Unidos, pelo que os restauradores estão a comprá-lo novo na Grã-Bretanha. Embora os arames estejam fora de vista, os restauradores pretendem tornar a aeronave tão autêntica quanto possível.
Como para o corpo, toda a tinta está a ser removida. A tinta, diz Deere, “esconde muita corrosão”. Queremos despojá-la para podermos empreender primeiro as reparações estruturais”. O trabalho é lento, em parte porque não estão a ser utilizados decapantes químicos no interior. “Os fabricantes afirmam que os seus produtos químicos não são corrosivos”, diz Deere. “Talvez não seja corrosivo agora, mas e daqui a cinco ou dez anos?” Trabalhando com os restauradores, os químicos do sector privado modificaram um produto existente num decapante seco tipo areia, que respondeu às preocupações da Deere. Toda a aeronave deve ser removida até ao final do ano.
Besides revelando a corrosão subjacente, removendo mais de 1.000 nomes inscritos na cauda da aeronave e na fuselagem pelo público durante a tracção da ligação. Os nomes foram fotografados; desaparecerão novamente quando a aeronave for repintada.
A aeronave chegou com várias manchas grandes na sua cauda. Eram reparos rápidos e fáceis feitos com chapa metálica plana; a cauda original, no entanto, tinha um contorno composto. Estes são muito mais difíceis de fabricar.

Os esforços do pessoal são apoiados por voluntários. O restaurador principal da cauda é John Vance, cujo pai era um atirador de cauda B-17. Os voluntários Chuck Flaum e Steve Markman construíram 10 réplicas dos suportes de madeira que seguravam as garrafas de oxigénio que os membros da tripulação levavam enquanto se deslocavam dentro da embarcação não pressurizada. Encontraram as plantas originais em microfichas nos Arquivos Nacionais.

Algumas partes não podem ser replicadas. Deere gostaria particularmente do painel de instrumentos com a placa de dados do fabricante, que é específica para a Memphis Belle. “Alguém o tem”, diz ele. “Gostaríamos que ele voltasse atrás – sem perguntas”