Sí, las ardillas gigantes tecnicolor realmente vagan por los bosques del sur de la India

Las ardillas multicolores de un metro de largo que actualmente arrasan en Internet no son criaturas míticas manipuladas con Photoshop.

Según informa Jason Bittel para National Geographic, los coloridos bichos de un kilo de peso -que están disfrutando de una renovada atención gracias a una serie de instantáneas publicadas en Instagram por el fotógrafo aficionado Kaushik Vijayan- no solo vagan por los bosques del sur de la India, sino que, en palabras del biólogo de conservación de la vida silvestre John Koprowski, se parecen «exactamente» a los majestuosos animales de color naranja, púrpura y granate que se ven en el feed de Vijayan. (Más o menos unos cuantos filtros, claro: La bióloga evolutiva Dana Krempels señala que el fotógrafo puede haber realzado el color natural de las ardillas aplicando un ajuste de «vibración».)

Oficialmente conocida como Ratufa indica, o ardilla gigante de Malabar, la especie es uno de los cuatro roedores relativamente robustos de la familia de las ardillas.

«Las cuatro especies que componen este grupo son fascinantes por su gran tamaño, su brillante coloración y su afición a alimentarse de algunos de los enormes frutos tropicales de las copas de los árboles», explica Koprowski a Bittel.

Aunque estos compañeros coinciden con la ardilla de Malabar en cuanto a su masa, tienen un pelaje mucho menos tecnicolor: La Ratufa affinis, que se encuentra en Tailandia, Malasia, Singapur e Indonesia, tiene una coloración marrón o bronceada, mientras que la Ratufa bicolor, como su nombre indica, es principalmente blanca y negra. La Ratufa macroura, también apodada ardilla gigante de Sri Lanka, tiene dos tonos de negro y gris.

Según Chiara Giordano, de Independent, las ardillas gigantes de Malabar pueden medir hasta 36 pulgadas, o tres pies, desde la cabeza hasta la cola. Sus parientes grises, rojas y negras más conocidas (como las simpáticas grises orientales comunes en Norteamérica) miden aproximadamente la mitad de este tamaño.

Impresionantemente, los roedores gigantes son capaces de saltar 6 metros entre los árboles. Y ésta no es ni mucho menos su única habilidad especial: Como explica John Wible, conservador de mamíferos del Museo Carnegie de Historia Natural, a Bittel de National Geographic, las ardillas crean almacenes de comida en las copas de los árboles, muy por encima del suelo del bosque. En comparación, la mayoría de las ardillas esconden sus semillas y frutos secos bajo tierra.

Vijayan vio al animal de color púrpura en cuestión mientras visitaba un bosque en el distrito de Pathanamthitta, en la India. «Me quedé muy sorprendido por su aspecto tan hermoso», dijo a Christopher Brito de CBS News. «Era realmente un espectáculo que me dejaba boquiabierto.»

Las ardillas de Malabar fueron catalogadas como especie vulnerable hace unos 20 años, escribe Mike McRae para Science Alert, pero su número se ha estabilizado desde entonces. En 2016, Badri Chatterjee observó para el Hindustan Times que un censo reveló que las ardillas gigantes habían experimentado un aumento del ocho por ciento en su población en los distritos indios de Pune y Thane.

Sigue sin estar claro por qué las criaturas gigantes presumen de colores tan vibrantes. Aunque estas tonalidades son una ventaja para los fotógrafos de la naturaleza, podrían resultar un inconveniente en los bosques, donde criaturas como los macacos de cola de león, los leopardos y las águilas de serpiente crestadas están a la caza de desventuradas presas roedoras.

McRae postula que el colorido de las ardillas de Malabar les ayuda a mezclarse con los contrastes de la cubierta canópica del bosque, o quizás a atraer la atención de una pareja. En conversación con Bittel, Koprowski amplía la primera teoría, señalando que sus marcas pueden permitir a las ardillas camuflarse entre el «mosaico de manchas de sol y zonas oscuras y sombreadas» del bosque.