¿Sabías que?
¿Qué es el herpes?
Ampliación
El herpes es una infección muy común causada por un virus, llamado virus del herpes simple, o VHS. Hay dos tipos de herpes, el VHS-1 y el VHS-2. Los dos tipos de virus están estrechamente relacionados, pero difieren en la forma de contagio y en la localización de la infección. El VHS-1 se transmite normalmente por contacto con la saliva infectada, mientras que el VHS-2 se transmite normalmente por vía sexual o a través del tracto genital de la madre a su bebé recién nacido. El VHS-1 afecta más comúnmente a la zona que rodea la boca, mientras que el VHS-2 es más probable que afecte a la zona genital, pero ambos virus pueden afectar a cualquiera de las dos regiones.
El curso y los síntomas de las infecciones por herpes varían mucho, desde ser completamente asintomáticos a lo largo de la vida de una persona en el 80% de los pacientes, hasta tener frecuentes recidivas. Una vez que una persona adquiere el virus del herpes, éste invade y se replica en el sistema nervioso, permaneciendo en las profundidades del nervio de por vida. El virus puede permanecer latente (sin síntomas) durante años, pero también puede reactivarse durante periodos de enfermedad, estrés emocional, traumas u otros desencadenantes, como la luz solar y la menstruación. Esto permite que el virus se replique y no sólo provoque una enfermedad recurrente, sino que también desprenda partículas virales que pueden contagiarse a otras personas. Para la mayoría de las personas sanas, las infecciones por herpes son una molestia dolorosa de ampollas recurrentes en una zona localizada. Sin embargo, en las personas con un sistema inmunitario deficiente, como los receptores de trasplantes de órganos o las personas con VIH, el virus puede extenderse por todo el cuerpo y causar una enfermedad grave, incluso del cerebro. Aunque existen medicamentos antivirales que ayudan a reducir la carga viral, no curan la infección.
Herpes tipo 1 (herpes oral)
El VHS-1 se transmite típicamente a través de la saliva infectada y causa inicialmente gingivoestomatitis herpética aguda en niños y faringoamigdalitis herpética aguda en adultos.
La gingivoestomatitis herpética aguda comienza bruscamente con fiebre alta; encías rojas e inflamadas; vesículas (ampollas diminutas) en la boca, la lengua y los labios, que se rompen y se combinan en placas ulceradas más grandes; y ganglios linfáticos sensibles e inflamados. Esta primera presentación de la enfermedad dura entre 5 y 7 días, y los síntomas remiten en dos semanas. Sin embargo, el virus puede seguir existiendo en la saliva durante 3 o más semanas.
La faringoamigdalitis herpética aguda es la primera presentación más común de la enfermedad en adultos, y afecta con más frecuencia a la faringe y las amígdalas que a la boca y los labios. Junto con la rotura de vesículas en las amígdalas y la faringe, un adulto con herpes tipo 1 recién adquirido puede tener fiebre, dolor de cabeza, fatiga y dolor de garganta.
Cuando el herpes reaparece, lo que suele ocurrir en los labios en el VHS-1, se denomina herpes labial. Los brotes suelen producirse menos de dos veces al año en la mayoría de las personas, pero algunas pueden tener recidivas mensuales. Cada brote comienza con una sensación de hormigueo, quemazón o dolor en el lugar, seguida de una erupción roja que evoluciona hacia pequeñas ampollas que acaban abriéndose. Las partículas del virus se desprenden de la lesión, haciéndola contagiosa a otras personas que nunca la han tenido antes, con una desprendimiento máximo que se produce en las primeras 24 horas pero que dura hasta 5 días.
Herpes de tipo 2 (herpes genital)
Aunque el herpes genital suele estar causado por el VHS-2, también puede serlo por el VHS-1 (por ejemplo, por el contacto de una lesión bucal en la piel genital de una persona no infectada). La infección inicial comienza tras un periodo de incubación de 3 a 7 días, tras el cual pueden aparecer fiebre, dolores de cabeza, fatiga y dolores musculares. En la zona de la infección genital puede haber dolor, picor, dolor al orinar, secreción de la vagina o la uretra y sensibilidad en los ganglios linfáticos. Al igual que en el herpes oral, el herpes genital también provoca la formación de vesículas, que pueden aparecer en la vagina, los labios, las nalgas o incluso el cuello uterino en las mujeres, y en el pene, el escroto, las nalgas, los muslos e incluso la uretra en los hombres. La zona perianal puede verse afectada en personas que practican sexo anal.
El mayor problema del herpes genital es que se reactiva con frecuencia. Las recurrencias varían de una persona a otra, pero la mayoría de los pacientes tendrán una reactivación dentro del primer año de la infección inicial. Al igual que en el herpes oral, cada brote comienza con una sensación de dolor o ardor en el lugar, seguida de una mancha localizada de vesículas que puede ser muy dolorosa. Los síntomas suelen ser peores en las mujeres que en los hombres. Cada recurrencia se produce aproximadamente en la misma zona, dura entre 8 y 10 días y suele ser más leve y menos frecuente cada vez.
La buena noticia es que una persona que ya tiene anticuerpos contra el VHS-1 debido a una infección previa por herpes oral provoca un efecto más leve del VHS-2 genital y protege contra la adquisición del VHS-1 en la zona genital.
¿Cómo me hago la prueba?
Es una buena idea ir a ver a su médico si le preocupa que pueda haber contraído un herpes. Su médico puede realizar un cultivo viral, cuyos resultados tardan entre unos días y una semana. También puede realizar una prueba más rápida en la consulta (frotis de Tzank) o enviarla a un laboratorio (inmunofluorescencia directa) con resultados listos en un día aproximadamente. Otras pruebas incluyen la biopsia de la piel o el análisis de anticuerpos en la sangre.
¿Cómo se trata?
De nuevo, lo mejor es discutir con su médico las opciones de tratamiento. Hay muchos medicamentos de venta libre y remedios caseros que afirman ayudar o curar el herpes, pero la mayoría de ellos son afirmaciones falsas y hacen muy poco, si es que hacen algo, para ayudar. Su médico puede recetarle un medicamento antiviral que puede tomar en cada episodio. En el caso de las personas con recurrencias muy graves o muy frecuentes, se puede tomar una dosis diferente de forma regular para evitar los episodios recurrentes.
¿Cómo puedo evitar contagiarme de herpes?
El VHS es un virus muy común, y la transmisión se produce rápidamente en las nuevas relaciones sexuales. La prevención puede ser difícil, pero posible. Evite el contacto con cualquier persona infectada por el virus, especialmente con lesiones activas. La protección de barrera, como el preservativo, puede ayudar a prevenir el contagio del herpes genital, pero algunas úlceras del VHS pueden producirse fuera de la zona protegida por el preservativo y seguir transmitiéndose.