Sacarina
Meera Senthilingam
Esta semana, el habitual del podcast Brian Clegg endulza las cosas
Brian Clegg
Parece improbable que el nombre de un compuesto químico pueda ser también un adjetivo. Unos pocos se retuercen en forma adjetival -acuoso, por ejemplo-, azucarado o salado. Pero el tema de este podcast es un adjetivo en sí mismo – y no es uno muy positivo. La sulfilimina benzoica toma su nombre común de la palabra sacharrine (con una «e» al final), que significa «dulzura excesiva». Llamar a algo sacarina es sugerir que es demasiado dulce; que es enfermizo y poco atractivo. Y, sin embargo, esta es exactamente la propiedad que hizo que el primer edulcorante artificial del mundo tuviera tanto éxito.
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Molécula de sacarina
C7H5NO3S fue patentada como sacarina por Constantin Fahlberg en 1884 y es un maravilloso ejemplo de descubrimiento accidental. Fahlberg había vuelto a casa después de un día de trabajo con compuestos derivados del alquitrán de hulla en la Universidad Johns Hopkins de Baltimore. Al comer algo con las manos, notó un sabor dulce en la piel, que adivinó que podría ser causado por el compuesto en el que estaba trabajando. Esto ocurrió en 1879, y cinco años más tarde, Fahlberg patentó su descubrimiento: el ejemplo perfecto de un inventor ingenioso que hace una fortuna a partir de una ocurrencia fortuita. Excepto que ésta es sólo una versión de la historia.
La historia alternativa de la sacarina tiene al jefe del laboratorio de Fahlberg, Ira Remsen haciendo una observación muy similar a la de la historia de Fahlberg mientras come un panecillo. En esta versión, fue él quien volvió al laboratorio y rastreó el dulzor hasta la sulfilimina benzoica.
Sea quien sea el que realmente descubrió que la sacarina estaba para chuparse los dedos, lo cierto es que, aunque ambos publicaron juntos el hallazgo, fue Fahlberg quien sacó las patentes, no Remsen. Para entonces, Fahlberg había dejado la universidad. Se dice que Remsen comentó: «Fahlberg es un sinvergüenza. Me da asco oír mi nombre al mismo tiempo que el de él».
Oddly, el Oxford English Dictionary da una tercera herencia para el compuesto y su nombre. Afirma que la sustancia fue «descubierta y bautizada por P’ligot en 1880». Eugene P’ligot ciertamente trabajó en materiales de ‘sacarina’ (con una E) y en 1879 produjo una lactona cristalizada que pensó (incorrectamente) que era un isómero de la sacarosa y a la que dio el nombre de sacarina – pero no estuvo involucrado en el compuesto de nuestra historia.
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Fue la escasez de azúcar durante la primera guerra mundial lo que hizo que la sacarina despegara como un sustituto del azúcar que siguió utilizándose cuando terminó la guerra. Pero fue en los años 60 y 70 cuando la sacarina alcanzó su apogeo, cuando la idea de contar las calorías se impuso en los países occidentales obsesionados con la dieta. Como endulza con cero calorías, parecía una excelente alternativa al azúcar, aunque su sabor amargo posterior siempre ha limitado su atractivo. Pequeños paquetes rosas con marcas como Sweet’N Low comenzaron a aparecer en las mesas de las cafeterías junto al azúcar.
Aún se pueden encontrar esos paquetes rosas, y se sigue utilizando en la fabricación de alimentos, pero la sacharrina ha tenido un accidentado recorrido legislativo a lo largo de los años. Ya en 1907 se investigó en Estados Unidos, no por posibles problemas de salud, sino porque era un sustituto de bajo precio que devaluaba los productos a base de azúcar. Desde entonces ha habido varios sustos con el cáncer, pero éstos se basaron en experimentos con ratas, y no ha habido descubrimientos equivalentes con primates. Los países que prohibieron la sacarina han restablecido en gran medida el compuesto como un producto seguro para su uso en los alimentos.
En la práctica, la sustancia que encontramos es probablemente una sal de sodio o de calcio, ya que la forma ácida pura no se disuelve en el agua. También suele mezclarse con otros edulcorantes artificiales, ya que cada compuesto tiene diferentes problemas de sabor, y la mezcla tiende a equilibrar el regusto amargo de la sacarina. Otra razón para estas mezclas es que su vida útil varía: la sacarina tiene una vida útil más larga que el aspartamo, más popular, por lo que a veces se incluye para mantener un producto dulce cuando el aspartamo pierde su impacto.
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Los edulcorantes artificiales como la sacarina no van a desaparecer. No sólo pueden producirse de forma más barata que el azúcar, sino que tienen verdaderos beneficios para la salud. Permiten a los diabéticos satisfacer su deseo natural de comer dulce, que parece ser una respuesta antigua para detectar el contenido energético de los alimentos (y la ausencia de toxinas). Y para aquellos que buscan perder peso, la idea de dulzura sin calorías adjuntas siempre será atractiva.
Hoy en día la sacarina es menos popular en la mesa de té. El aspartamo se ha convertido en el edulcorante artificial preferido, y el azúcar sigue siendo el mejor para el sabor. Pero la sacarina nunca caerá en el olvido por su inusual posición como compuesto adjetivado.
Meera Senthilingam
Así que, a pesar de un descenso en la popularidad, cuando se piense en el dulzor, este compuesto siempre vendrá a la mente – y al diccionario. Así fue el escritor científico Brian Clegg con la química asquerosamente dulce de la sacarina. La semana que viene, ¡nos ponemos nucleares!
Phillip Broadwith
Para fabricarla, hay que hacer reaccionar uranio metálico con flúor elemental, o bien tomar mineral de uranio purificado, disolverlo en ácido nítrico, tratarlo con amoníaco y luego reducirlo con hidrógeno para hacer dióxido de uranio. Reaccionando con ácido fluorhídrico se obtiene UF4, y finalmente oxidando con gas flúor se obtiene UF6. Ninguno de estos procesos me gustaría probarlo de inmediato.
Meera Senthilingam
Y para saber por qué los científicos soportan este proceso, y los usos del hexafluoruro de uranio en los reactores nucleares y las bombas, únete a Phillip Broadwith en el programa de la semana que viene, La química en su elemento. Hasta entonces, gracias por escuchar, soy Meera Senthilingam.
(Promo)
Química en su elemento llega a ustedes desde Chemistry World, la revista de la Real Sociedad de Química y es producida por thenakedscientists dot com. Hay más compuestos que cuentan en nuestra página web en chemistryworld punto org slash compounds.
(Fin de la promoción)