SAN NICOLÁS: PATRÓN DE LA IGLESIA BIZANTINA
Uno de los santos más populares y venerados por el pueblo ruteno es San Nicolás. Nicolás el Maravilloso, arzobispo de Myra en Licia, Asia Menor, que murió a mediados del siglo IV. Su nombre es igualmente honrado entre los cristianos de Oriente, donde vivió y murió, y de Occidente, donde se conservan sus preciosas y venerables reliquias, que segregan un ungüento milagroso, llamado «Maná de San Nicolás».
1. Ya en el siglo IX se escribieron muchos libros y estudios sobre San Nicolás en los que se recoge minuciosamente la tradición oral sobre su vida y su obra. La primera Vida de San Nicolás fue compilada por cierto monje, Miguel, cuya identidad desconocemos. Lamentablemente, los primeros biógrafos confundieron a San Nicolás de Myra con el abad Nicolás de Sión, obispo de Pinara en Licia (m. 564), e insertaron en su biografía muchas leyendas vivas que circulaban entre el pueblo. Por eso es difícil reconstruir una biografía verdadera de San Nicolás, que a lo largo de los siglos ha sido constantemente ampliada y embellecida por los hagiógrafos. Según la tradición, San Nicolás de Myra nació hacia el año 270 d.C. en Patara, una pequeña ciudad de la provincia de Licia (actualmente en Turquía), hijo único de una familia rica. Atraído por la vida religiosa, despreció su riqueza heredada y la empleó en obras de caridad, por las que se hizo famoso desde su juventud.
San Nicolás vivió en el periodo de persecución religiosa bajo Diocleciano (284-305), durante el cual sufrió prisión a causa de su fe cristiana. En consecuencia, fue venerado como confesor de la fe por la población local. En tiempos del emperador Constantino el Grande (306-337), fue elegido, por intervención divina, arzobispo de Myra, la capital de Licia, llamada Dembre por los turcos.
Como pastor espiritual, San Nicolás se distinguió por su celo pastoral y su bondad de corazón poco común. También obró milagros que hicieron que la gente lo considerara un santo incluso antes de su muerte. Defendió firmemente la fe en el Concilio de Nicea (325) y protegió a su rebaño del paganismo y de la herejía arriana. Asistió a los pobres, protegió a los inocentes, consoló a los que sufrían y a los enfermos. Varias veces, durante su episcopado, San Nicolás salvó a su pueblo de una inminente hambruna. Murió el 6 de diciembre de 345 o 352, y se conmemora en el calendario litúrgico el aniversario de su santa muerte.
2. Son muchos los milagros atribuidos a San Nicolás. Hoy en día es imposible trazar una línea entre la historia real y la piadosa imaginación de los hagiógrafos, que intentaron idealizar sus virtudes angelicales y sus obras de caridad. Los principales milagros atribuidos a San Nicolás por la tradición constante son estos:
1) San Nicolás, por su oración durante una peregrinación a Tierra Santa, calmó una violenta tormenta en alta mar, y evitó un naufragio seguro; 2) San Nicolás, apareciéndose en sueños al emperador Constantino, le advirtió de la injusticia pendiente y salvó a tres oficiales inocentes de la ejecución;
3) San. Nicolás, bendecido con el carisma de la curación, devolvió la salud a innumerables personas que padecían enfermedades incurables;
4) San Nicolás, advertido por Dios, proporcionó secretamente una dote a tres pobres muchachas, destinadas por su propio padre a una casa pública de pecado para que le proporcionasen una renta estable. Para no exponer el designio pecaminoso del padre, el Santo dejó secretamente, durante la noche, una bolsa de piezas de oro para cada muchacha como dote para ellas y para que cada una de ellas pudiera llevar una vida honesta.
El biógrafo del siglo X, Metaphrastes, cuyo verdadero nombre era Simeón Logothetas, escribió que esta «acción única» de San Nicolás era conocida por todo el pueblo (P.G. 116, 328A). En Europa, este hecho particular de San Nicolás fue embellecido por el folclore local y lo convirtió en el «Buen Viejo Obispo», que trae regalos a los niños. En los países de habla inglesa su atuendo episcopal sufrió un cambio considerable y su nombre se corrompió hasta convertirse en Santa Claus, el que reparte regalos en Navidad.
3. La veneración pública de San Nicolás comenzó muy pronto después de su muerte. Los registros del siglo V indican que su tumba se convirtió en el lugar de numerosas peregrinaciones. La gente venía de lejos para venerar sus reliquias e implorar su intercesión, y se registraron muchos milagros en el lugar de su tumba. Así, San Nicolás, después de la Virgen y San Juan Bautista, se convirtió en el santo más venerado de la Iglesia bizantina.
La celebración solemne de la fiesta de San Nicolás se introdujo en Constantinopla durante el gobierno del emperador Justiniano I (527-565), que construyó una magnífica iglesia en su honor en el barrio de Blachernae de la ciudad. Los servicios litúrgicos que lo veneran fueron considerablemente enriquecidos por San Teodoro Estudita (m. 826) y dos Patriarcas, San Nicéforo (m. 829) y San Metodio (m. 847).
El encomio más antiguo -alabanza en honor a San Nicolás- se conserva de principios del siglo VIII. Fue pronunciado en el lugar de su tumba por San Andrés de Creta (m. 740), que lo llamó «pilar y apoyo de la Iglesia» (P.G. 97, 1191- 1206).
En el mundo occidental, la primera iglesia en honor de San Nicolás fue construida en el barrio de Letrán de Roma por el Papa Nicolás I (858-867) . A partir de entonces, se erigieron cientos de iglesias en su honor y su veneración se extendió a varios países. Su veneración en Europa se vio muy reforzada por el traslado de sus santas reliquias a Bari, Italia, en 1087.
4. En 1036, la provincia de Licia fue ocupada por los sarracenos, que prohibieron la veneración de San Nicolás en su tumba. Los mercaderes de Bari, Italia, que en ese momento seguían el rito bizantino, decidieron » robar» sus venerables reliquias y las trasladaron a su propio lugar el 9 de mayo de 1087.
El Papa Urbano II depositó solemnemente las santas reliquias del Santo en un sarcófago de mármol bajo el altar mayor de una magnífica basílica construida en Bari, donde todavía se veneran públicamente, y donde sigue bendiciendo a los devotos peregrinos con nuevos mi racles.
El solemne traslado de las reliquias de San Nicolás fue presenciado por Teodoro, el enviado del Metropolitano Juan II de Kiev (1080-1089) al Papa Clemente III. En su «Skazanije», titulado La narración de la traslación de las reliquias de Nuestro Padre Nicolás de Myra, el hacedor de maravillas, Teodoro describió magistralmente el conmovedor acontecimiento y se convirtió en el artífice de la introducción de la celebración de la fiesta de la traslación de las reliquias de San Nicolás en Bari, en la metrópoli. Nicolás a Bari en la provincia metropolitana de Kiev, que se celebra el 9 de mayo.
La fiesta de la Traslación llegó finalmente a la región de los Cárpatos cuando los monjes de Kiev fundaron un monasterio en Chernecha Hora, cerca de Mukachevo, y lo dedicaron al honor de San Nicolás. Desde entonces, San Nicolás se convirtió en el patrón celestial de la Iglesia rutena en Subcarpacia, donde la devoción a él se arraigó profundamente en los corazones de nuestro pueblo.
Los griegos nunca aceptaron la Fiesta de la Traslación en su calendario litúrgico, ya que la traslación se produjo después del Cisma de Oriente de 1054.
Este hecho tiende a indicar que la Iglesia de Kiev y, en consecuencia, el pueblo ruteno de Subcarpacia, no suscribieron automáticamente el cisma de Constantinopla ya que, a finales del siglo XI, todavía estaban en unión con Roma. Así, San Nicolás se convierte para nosotros en un testigo de la unidad de los chu rches y de las relaciones amistosas del pueblo ruteno con Occidente. De hecho, fue en la ciudad de Bari donde el Papa Urbano II quiso celebrar el primer sínodo para discutir la reunión de las Iglesias en 1098.
5. Las santas reliquias de San Nicolás, depositadas en el santuario erigido ad hoc cerca de Myra, en Licia, permanecieron incorruptas durante mucho tiempo y segregaron una sustancia aceitosa llamada myron (ungüento). Este myron se solía recoger y utilizar para la unción de los enfermos, gracias a la cual muchos se curaban. Como San Nicolás siguió haciendo milagros incluso después de su muerte, su tumba atrajo a mucha gente y se convirtió en un célebre lugar de peregrinación. Muchos peregrinos que viajaban a Tierra Santa se detenían en Myra para venerar sus reliquias e implorar su protección para el largo viaje.
Así, San Nicolás se convirtió en el patrón de los viajeros, especialmente de los que viajaban por mar. El milagro del mirón continuó incluso después del traslado de las reliquias del Santo a Bari, donde se le llamó «Maná de San Nicolás», y se distribuyó entre el pueblo. Durante la restauración de la Basílica de San Nicolás en Bari, entre 1953 y 1957, las preciosas reliquias fueron de nuevo rexaminadas y estudiadas, y luego depositadas en una nueva tumba en la cripta, donde siguen segregando un prodigioso maná.
El pueblo ruteno, siempre pobre y oprimido, admiraba a San Nicolás especialmente por sus obras de caridad. Su inspiradora ayuda a tres niñas pobres fue idealizada por ellos en sus cuentos populares y ricamente embellecida por su folclore.
A lo largo de los siglos esta leyenda sostuvo la devoción popular a San Nicolás en Subcarpacia y se convirtió en parte integrante del patrimonio espiritual ruteno.