Se revela la mayor erupción de Yellowstone de la historia
Hace aproximadamente 8,7 millones de años, en zonas que se convertirían en el sur de Idaho y el norte de Nevada, las praderas comenzaron a abrirse, desatando cortinas de lava y nubes de gas y ceniza que se extendieron por el paisaje norteamericano. En cuestión de horas, si no de minutos, la tierra se vio azotada por el vidrio volcánico negro que llovía desde arriba, matando a animales como rinocerontes, camellos y caballos que vagaban por la región y destruyendo las plantas. Pronto el suelo se derrumbó por completo. El suceso fue la mayor explosión jamás vista del supervolcán del Parque Nacional de Yellowstone.
Y los científicos acaban de descubrirlo. Un estudio reciente publicado en Geology identificó las pruebas de esta supererupción y estimó que fue un 30 por ciento mayor que la anterior que ostentaba el récord, ocurrida hace 2,1 millones de años. Ambas erupciones fueron colosales. Los supervolcanes tienen la capacidad de destruir regiones enteras y enviar suficiente ceniza y gas al aire como para alterar el clima. El de Yellowstone, según los científicos, está alimentado por una columna de roca caliente que emerge de las profundidades del planeta. A medida que la placa tectónica de Norteamérica se desplaza lentamente sobre ese penacho, la actividad superficial del supervolcán se desplaza de un lugar a otro. En los últimos 16,5 millones de años, ha provocado grandes erupciones desde Oregón hasta Wyoming. En la actualidad, impulsa el paisaje hirviente de géiseres y aguas termales de Yellowstone y suele ser uno de los temas favoritos del día del juicio final en las redes sociales y los sitios web que trafican con rumores. La nueva investigación indica que la historia del volcán fue aún más violenta de lo que los geólogos pensaban, pero hay indicios de que el punto caliente podría estar disminuyendo en intensidad.
Los investigadores dirigidos por el geoquímico Thomas Knott de la Universidad de Leicester en Inglaterra analizaron por primera vez los depósitos volcánicos que anteriormente se creía que pertenecían a erupciones discretas más pequeñas. Pero cuando Knott y sus colegas examinaron más de cerca las rocas -determinando su composición química y su edad- quedó claro que compartían el mismo origen. John Wolff, vulcanólogo de la Universidad Estatal de Washington, que revisó el nuevo artículo pero no participó directamente en la investigación, califica el trabajo de cotejo de las rocas de «primera clase». El equipo de Knott realizó un gran esfuerzo, con meses de trabajo de campo y una serie de técnicas analíticas utilizadas en el laboratorio. «No sé de cuántas maneras diferentes se pueden mirar las rocas, pero ésta es la mayoría de ellas», dice Michael McCurry, geólogo de la Universidad Estatal de Idaho.
Los depósitos volcánicos estaban dispersos en decenas de miles de kilómetros cuadrados. Sólo una supererupción podría esparcir gas y ceniza tan lejos. «Cuando sacas los mapas y mides la escala, piensas: ‘No puede ser. No es posible que estén tan lejos y sean de la misma erupción volcánica'», dice Knott. «Y cuando te das cuenta de que lo son, te das cuenta de lo insignificante que eres en términos del colosal poder de las cosas que la naturaleza puede poner sobre nosotros».»
El evento, ahora bautizado como la supererupción de Grey’s Landing (por un lugar en Idaho donde el depósito se conserva mejor), probablemente expulsó 2.800 kilómetros cúbicos de material, calculó el equipo de Knott. Tanta ceniza y roca podría llenar casi tres cuartas partes del Gran Cañón. Esta cantidad sitúa a Grey’s Landing entre las principales supererupciones de todos los tiempos. Y pone el evento a la par con la infame supererupción de Toba en Indonesia hace unos 74.000 años, que algunos científicos han teorizado que podría haber llevado a los seres humanos al borde de la extinción.
Los investigadores también descubrieron una segunda supererupción, que ocurrió hace nueve millones de años y probablemente expulsó 1.700 kilómetros cúbicos de material. Aunque la extensión tanto de esa ocurrencia como de Grey’s Landing son estimaciones, dado que el equipo no pudo volcar todas las rocas, Wolff está de acuerdo en que sería inconcebible que los depósitos volcánicos se extendieran a través de distancias tan vastas a menos que fueran creados por supererupciones.
El equipo de Knott señala que estos dos eventos parecen enormemente diferentes de las erupciones más recientes de Yellowstone. No sólo fueron más grandes, sino que también fueron más calientes y se produjeron en rápida sucesión. En aquella época, las supererupciones asolaban la pista del punto caliente de Yellowstone una vez cada 500.000 años. En la actualidad, ese ritmo se ha reducido a 1,5 millones de años. Todas las pistas indican que Yellowstone fue mucho más violento en su adolescencia, y el siguiente proyecto de Knott es averiguar por qué. ¿Se está extinguiendo el propio punto caliente? ¿O es que la corteza continental sobre esa pluma es más gruesa de lo que era, proporcionando una tapa que amortiguó los eventos más recientes?
Aunque el ritmo actual de erupciones sugiere que no se producirá otra explosión hasta dentro de unos 900.000 años, Knott señala que esta estimación es simplemente una media histórica, y no prevé cómo y cuándo actuará la naturaleza. «No queremos fomentar la complacencia, ni tampoco el alarmismo», afirma.