La plus grande éruption de Yellowstone révélée
Il y a environ 8,7 millions d’années, dans les régions qui deviendront le sud de l’Idaho et le nord du Nevada, les prairies ont commencé à s’ouvrir, libérant des rideaux de lave et des nuages de gaz et de cendres qui ont roulé sur le paysage nord-américain. En l’espace de quelques heures, voire de quelques minutes, la terre aurait été battue par le verre volcanique noir qui pleuvait d’en haut, tuant les animaux tels que les rhinocéros, les chameaux et les chevaux qui parcouraient la région et détruisant les plantes. Bientôt, le sol allait s’effondrer complètement. Cet événement a été la plus grande explosion jamais provoquée par le supervolcan du parc national de Yellowstone.
Et les scientifiques viennent de le découvrir. Une étude récente publiée dans Geology a identifié des preuves de cette superéruption et a estimé qu’elle était 30 % plus grande que le précédent détenteur du record, qui s’est produit il y a 2,1 millions d’années. Les deux éruptions étaient colossales. Les supervolcans ont la capacité de détruire des régions entières et d’envoyer suffisamment de cendres et de gaz dans l’air pour modifier le climat. Selon les scientifiques, celui de Yellowstone est alimenté par une colonne de roche chaude qui émerge des profondeurs de la planète. Comme la plaque tectonique de l’Amérique du Nord dérive lentement sur ce panache, l’activité de surface du supervolcan se déplace d’un endroit à l’autre. Au cours des 16,5 millions d’années passées, il a déclenché des éruptions majeures de l’Oregon au Wyoming. Aujourd’hui, il alimente le paysage frémissant de geysers et de sources chaudes de Yellowstone et est souvent un sujet apocalyptique favori sur les médias sociaux et les sites Web qui trafiquent des rumeurs. La nouvelle recherche indique que l’histoire du volcan a été encore plus violente que les géologues ne le pensaient, mais il y a des indices que le point chaud pourrait perdre en intensité.
Les chercheurs dirigés par le géochimiste Thomas Knott de l’Université de Leicester en Angleterre ont d’abord analysé des dépôts volcaniques dont on pensait auparavant qu’ils appartenaient à des éruptions discrètes plus petites. Mais lorsque Knott et ses collègues ont examiné de plus près les roches – en déterminant leur composition chimique et leur âge – il est apparu clairement qu’elles avaient la même origine. John Wolff, volcanologue à l’université d’État de Washington, qui a examiné le nouvel article mais n’a pas participé directement aux recherches, qualifie le travail de correspondance des roches de « première classe ». L’équipe de Knott a dû déployer des efforts considérables, passer des mois sur le terrain et utiliser toute une série de techniques analytiques en laboratoire. « Je ne sais pas combien de façons différentes vous pouvez regarder les roches, mais c’est la plupart d’entre elles », dit Michael McCurry, géologue à l’Université d’État de l’Idaho.
Les dépôts volcaniques étaient dispersés sur des dizaines de milliers de kilomètres carrés. Seule une super-éruption pourrait répandre du gaz et des cendres aussi loin. « Quand vous sortez vos cartes et que vous mesurez l’échelle, vous vous dites : ‘Ce n’est pas possible. Ils ne peuvent pas être aussi éloignés les uns des autres et provenir de la même éruption volcanique », explique Knott. « Et quand vous réalisez qu’elles le sont, vous réalisez à quel point vous êtes insignifiant par rapport au pouvoir colossal des choses que la nature peut nous imposer. »
L’événement, désormais surnommé la superéruption de Grey’s Landing (d’après un endroit de l’Idaho où le dépôt est le mieux préservé), a probablement éjecté 2 800 kilomètres cubes de matériaux, a calculé l’équipe de Knott. Une telle quantité de cendres et de roches pourrait remplir près des trois quarts du Grand Canyon. Cette quantité place Grey’s Landing au rang des superéruptions les plus importantes de tous les temps. Et elle place l’événement au même niveau que la tristement célèbre superéruption de Toba, en Indonésie, il y a environ 74 000 ans, qui, selon certains scientifiques, pourrait avoir amené les humains au bord de l’extinction.
Les enquêteurs ont également découvert une deuxième superéruption, qui s’est produite il y a neuf millions d’années et qui a probablement soufflé 1 700 kilomètres cubes de matériaux. Bien que l’étendue de cet événement et de Grey’s Landing soient des estimations, étant donné que l’équipe n’a pas été en mesure de renverser chaque roche, Wolff convient qu’il serait inconcevable que les dépôts volcaniques s’étendent sur de si grandes distances, à moins qu’ils ne soient créés par des superéruptions.
L’équipe de Knott note que ces deux événements semblent très différents des éruptions plus récentes du Yellowstone. Non seulement ils étaient plus grands, mais ils étaient aussi plus chauds et se sont produits en succession rapide. À l’époque, les superéruptions ravageaient la piste du hotspot de Yellowstone une fois tous les 500 000 ans. Aujourd’hui, ce rythme est tombé à 1,5 million d’années. Tous les indices indiquent que Yellowstone était beaucoup plus violent dans son adolescence, et le prochain projet de Knott est de découvrir pourquoi. Le point chaud lui-même est-il en train de s’éteindre ? Ou bien la croûte continentale au-dessus de ce panache est-elle plus épaisse qu’autrefois, fournissant un couvercle qui a amorti les événements les plus récents ?
Bien que le rythme actuel des éruptions suggère qu’une autre explosion ne se produira pas avant environ 900 000 ans, Knott souligne que cette estimation n’est qu’une moyenne historique, et qu’elle ne prévoit pas comment et quand la nature agira. « Nous ne voulons pas encourager la complaisance – et nous ne voulons pas non plus être alarmistes », ajoute-t-il.