Secuestro del Maersk Alabama
Secuestro
El 8 de abril de 2009, cuatro piratas con base en el FV Win Far 161 atacaron el barco. Los cuatro piratas tenían entre 17 y 19 años, según el Secretario de Defensa Robert Gates. Cuando sonó la alarma de los piratas, el ingeniero jefe Mike Perry llevó a 14 miembros de la tripulación a una sala segura que los ingenieros habían fortificado para tal fin. Cuando los piratas se acercaron, el resto de la tripulación disparó bengalas. Además, Perry y el primer ayudante de maquinista, Matt Fisher, giraron el timón del barco, lo que inundó el esquife pirata.
Perry permaneció fuera de la sala de seguridad al acecho, cuchillo en mano, para recibir la visita de los piratas, que intentaban localizar a los miembros de la tripulación desaparecidos para hacerse con el control del barco y, presumiblemente, navegar hacia Somalia. Perry abordó al cabecilla de los piratas, Abduwali Muse, y lo hizo prisionero tras una persecución de gato y ratón en una sala de máquinas oscura. Muse se cortó la mano tratando de mantener el cuchillo de Perry lejos de su cuello. A continuación, Muse fue atado y sus heridas fueron tratadas por el segundo oficial Ken Quinn.
Más tarde, tras sufrir en la sobrecalentada sala de seguridad durante horas, la tripulación intentó intercambiar al pirata que habían capturado por el capitán, pero el intercambio se torció y los piratas se negaron a cumplir el acuerdo después de que la tripulación liberara a su cautivo. Phillips acompañó a los piratas a un bote salvavidas para enseñarles a manejarlo, pero luego los piratas huyeron en el bote salvavidas con Phillips como rehén.
Situación de los rehenes
El 8 de abril, el destructor de misiles guiados USS Bainbridge y la fragata de misiles guiados USS Halyburton de la Marina de los Estados Unidos fueron enviados al Golfo de Adén en respuesta a la situación de los rehenes, Halyburton llevaba dos helicópteros SH-60B Seahawk a bordo. Los buques llegaron al Maersk Alabama a primera hora del 9 de abril. El Maersk Alabama fue entonces escoltado desde el lugar de los hechos hasta su destino original de Mombasa, donde el capitán Larry D. Aasheim tomó el mando del buque. Phillips había relevado a Aasheim nueve días antes. CNN y Fox News citaron fuentes que afirmaban que la estrategia de los piratas era esperar la llegada de otros barcos secuestrados que llevaran más piratas y más rehenes para utilizarlos como escudos humanos.
El 9 de abril comenzó un enfrentamiento entre el Bainbridge, el Halyburton y el bote salvavidas de los piratas del Maersk Alabama, en el que tenían a Phillips como rehén. El bote salvavidas estaba cubierto y contenía abundante comida y agua, pero carecía de las comodidades básicas, como un aseo o ventilación. El Bainbridge estaba equipado con un vehículo aéreo no tripulado ScanEagle y botes inflables de casco rígido. Ambas embarcaciones se mantuvieron a varios cientos de metros de distancia, fuera del alcance de los piratas. Un avión de vigilancia P-3C Orion se encargó de las imágenes aéreas y del reconocimiento. Se estableció la comunicación por radio entre los dos barcos. Cuatro buques extranjeros en poder de los piratas se dirigieron al lugar de los hechos. Un total de 54 rehenes se encontraban en dos de los barcos, ciudadanos de China, Alemania, Rusia, Filipinas, Tuvalu, Indonesia y Taiwán.
El 10 de abril, Phillips intentó escapar del bote salvavidas, pero fue recapturado después de que los captores realizaran disparos. A continuación, los piratas arrojaron al océano un teléfono y una radio bidireccional que les había entregado la Armada estadounidense, temiendo que los norteamericanos estuvieran utilizando de algún modo el equipo para dar instrucciones al capitán. La Marina estadounidense envió otro buque de asalto anfibio, el USS Boxer, al lugar frente al Cuerno de África. La estrategia de los piratas consistía en enlazar con sus compañeros, que mantenían a otros rehenes, y llevar a Phillips a Somalia, donde podrían esconderlo y dificultar el rescate de los estadounidenses. Fondear cerca de la costa les permitiría desembarcar rápidamente en caso de ser atacados. Se estaban llevando a cabo negociaciones entre los piratas y el capitán del Bainbridge y los negociadores de rehenes del FBI. Los captores también se comunicaban con otros barcos piratas por teléfono satélite.
Sin embargo, las negociaciones se rompieron horas después de que los piratas dispararan contra el Halyburton poco después del amanecer del sábado 11 de abril. La fragata estadounidense no devolvió el fuego y «no quiso agravar la situación». Ningún miembro de la tripulación del Halyburton resultó herido por los disparos, ya que éstos fueron efectuados al azar por un pirata desde la escotilla delantera del bote salvavidas. «Estamos a salvo y no tenemos miedo de los americanos. Nos defenderemos si nos atacan», dijo uno de los piratas a Reuters por teléfono satélite. La familia de Phillips se había reunido en su granja de Vermont a la espera de que se resolviera la situación. Ese mismo día, el Maersk Alabama llegó al puerto de Mombasa con escolta militar estadounidense. Un equipo de seguridad de 18 hombres estaba a bordo. El FBI aseguró entonces el barco como escenario del crimen. El comandante Frank Castellano, del USS Bainbridge, declaró que a medida que aumentaban los vientos, la tensión se incrementó entre los piratas y «los calmamos» y convencimos a los piratas para que fueran remolcados por el destructor.
Rescate
El domingo, 12 de abril, los francotiradores de los SEAL de la Marina de los Estados Unidos, pertenecientes al Escuadrón Rojo del Grupo de Desarrollo de la Guerra Naval Especial, armados con rifles semiautomáticos, se enfrentaron a los tres piratas del bote salvavidas y los mataron. El capitán Phillips fue rescatado ileso. El comandante Castellano, con autorización previa de una autoridad superior, ordenó la acción tras determinar que la vida de Phillips corría peligro inmediato, citando informes de que un pirata estaba apuntando a la espalda de Phillips con un rifle AK-47. Los francotiradores efectuaron múltiples disparos desde la cola de ventilador del Bainbridge, matando a los tres piratas de un tiro en la cabeza.
Los SEAL habían llegado el viernes por la tarde tras ser lanzados en paracaídas al agua cerca de Halyburton, que posteriormente se unió al Bainbridge. En ese momento, el Bainbridge tenía el bote salvavidas a remolque, aproximadamente entre 25 y 30 yardas (23 y 27 m) a popa. Uno de los piratas muertos era Ali Aden Elmi, el apellido de otro era Hamac, y el tercero no ha sido identificado en los informes de la prensa en inglés.
Un cuarto pirata, Abduwali Muse, a bordo del Bainbridge y que negociaba la liberación de Phillips mientras era tratado por una herida sufrida en la toma del Maersk Alabama, permanecía detenido. Los cuerpos de los tres piratas muertos fueron entregados por la Marina estadounidense a destinatarios no identificados en Somalia en la última semana de abril de 2009.