Seis argumentos para dar los grandes exámenes estandarizados este año escolar (y por qué el secretario de Educación de Biden debería ignorarlos)

¿Es esto un problema, realmente?

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El año pasado, ante el caos pandémico general, los estados cancelaron la Gran Prueba Estandarizada anual, si no con la bendición de Betsy DeVos, al menos con su consentimiento. Pero DeVos ha señalado que no se concederán exenciones similares a la prueba de este año durante su mandato. Ahora que su guardia está a punto de terminar, ¿qué pasa con la próxima secretaria de educación?

Los exámenes son una industria de miles de millones de dólares. Sólo en Texas, el coste anual de la administración de la prueba se acerca a los 100 millones de dólares. Dejar de hacer las pruebas dos años seguidos será una propuesta costosa para las empresas examinadoras, por lo que no es de extrañar que aumente la presión para que los estados se comprometan a administrar una prueba este año, sobre todo con un nuevo secretario de educación en el horizonte.

En todo el país, siguen surgiendo ciertos argumentos a favor de las pruebas. He aquí algunos de los más comunes, y por qué ni las autoridades estatales ni las federales deberían dejarse influir por ellos.

Recogen información valiosa.

Este siempre ha sido un punto discutible. Las Grandes Pruebas Estandarizadas han sido criticadas desde hace tiempo por los educadores; el experto en pruebas de Harvard, Daniel Koretz, en su libro de 2017 La farsa de las pruebas, eligió como subtítulo «Fingir que las escuelas son mejores.» Algunos expertos consideran que los niveles de lectura son demasiado altos. La prueba STAAR de Texas fue objeto de críticas cuando la autora de una de las selecciones de lectura utilizadas en la prueba descubrió que no podía responder a las preguntas sobre su propia poesía. Incluso la gente de la comunidad de la reforma educativa ha llegado a la conclusión de que las pruebas no nos dicen nada sobre los «resultados de la vida» de los estudiantes. Ciertamente, no nos hemos acercado al sueño de Arne Duncan de que, basándonos en los datos de las pruebas, podríamos mirar a los ojos a un niño de ocho años y decirle que definitivamente va a ir a la universidad.

Los profesores necesitan conocer las lagunas inducidas por la pandemia en los conocimientos de los estudiantes.

La Agencia de Educación de Texas argumenta que las pruebas proporcionarán «información de importancia crítica sobre el aprendizaje individual de los estudiantes» para profesores y padres. Pero las pruebas se realizan en primavera; en algunos estados los profesores no ven los resultados hasta el otoño. Eso hace que los datos de las pruebas no sirvan para el año en curso. Además, muchos estados prohíben a los profesores ver la prueba real, incluso después de que los estudiantes la hayan realizado, por lo que no hay oportunidad de analizar de cerca dónde, exactamente, los estudiantes se equivocaron.

Los profesores, mientras tanto, evalúan las lagunas en el conocimiento de los estudiantes al principio de cada año, y durante todo el año. Utilizan medidas formales e informales todos los días, porque esa es una información crítica en todas las aulas, no sólo en el sentido de «cómo voy a planificar el año», sino también en el de «qué estoy haciendo en los próximos cuarenta y cinco minutos». Los profesores no necesitan los datos de un examen realizado dentro de cuatro meses para detectar las lagunas; en su mayoría saben dónde están esas lagunas ahora mismo. La pandemia escolar ha dificultado este proceso, pero no hay razón para creer que el Gran Examen Estandarizado vaya a ayudar.

Los responsables de las políticas estatales necesitan los datos para ayudar a detectar los sistemas con problemas.

Aaron Churchill, del Instituto Fordham, argumentó que saltarse el gran examen de Ohio en primavera dejará vacíos de información. «Al carecer de esa información, los responsables de las políticas estatales y locales no podrán orientar eficazmente los recursos en los esfuerzos de recuperación»

Este argumento casi tiene sentido, excepto que «orientar los recursos» en muchos estados significa despojar el control local y organizar una toma de posesión del distrito por parte del Estado o permitir que las escuelas chárter de propiedad y operación privada se instalen y atiendan a algunos estudiantes mientras dejan al resto en un sistema público aún más desfinanciado. En Ohio se aprobó el proyecto de ley HB 70, que eliminaba todo el control local y otorgaba a un zar nombrado por el Estado una tarea inalcanzable, al tiempo que amenazaba con convertir el distrito en un sistema chárter. En muchos estados, las escuelas con bajas puntuaciones en los exámenes no han recibido ayuda, sino que simplemente han sido cerradas, una versión del sistema escolar de tratar de despedir su camino hacia la excelencia.

De hecho, si los responsables políticos quieren saber cómo van las escuelas y qué ayuda necesitan, la mejor manera de conseguirlo es hablar con la gente de los distritos.

Calificar las escuelas es importante.

Desde el comienzo de la era de la reforma educativa moderna, pintar las escuelas públicas como fracasos ha sido una importante estrategia de marketing. Los resultados de los exámenes son una parte importante de eso. Ya en 2013, el antiguo superintendente de Indiana, Tony Bennett, fue criticado por manipular los libros de calificación escolar para favorecer a ciertas escuelas concertadas.

Las referencias veladas a impulsar la elección de escuela aparecen en muchos de los argumentos a favor de las pruebas. Aquí está el Comisionado de Educación de Texas, Mike Morath:

La emisión de calificaciones A-F para las escuelas ha demostrado ser una herramienta valiosa para apoyar la mejora continua de nuestros estudiantes, permitiendo a los educadores, padres y al público en general identificar mejor y ampliar los esfuerzos que están funcionando para los niños.

Actualmente, diecisiete estados utilizan el sistema de calificación escolar A-F, a pesar de un sólido conjunto de críticas (¿alguien sabe realmente la diferencia entre una escuela A y una B?) Como muchos otros sistemas de calificación centrados en los exámenes, funcionan como herramientas de marketing, y las escuelas privadas y concertadas dependen de ese marketing. Pero el marketing no tiene nada que ver con ayudar a las escuelas públicas a trabajar a través de una pandemia.

Tenemos que ayudar a los estudiantes que se quedaron atrás.

La narrativa de los estudiantes que se quedaron atrás, junto con el empuje para ayudarles a ponerse al día, ha sido una común (aquí está todo el asunto en un titular de USA Today). Tenga en cuenta dos ideas aquí.

En primer lugar, siempre pregunte «detrás de qué». Nuestros puntos de referencia para los estudiantes son tanto artificiales como recientes (no hace tanto tiempo que no se espera que los estudiantes de jardín de infancia pasen horas haciendo trabajos en el asiento y haciendo pruebas académicas). Muchas de estas marcas que se exigen a los estudiantes no se basan en ninguna investigación. ¿Están los alumnos por detrás de lo que les correspondería si fuera un año normal? Casi con toda seguridad, pero el Gran Examen Estandarizado no proporcionará ningún detalle útil sobre esa cuestión.

En segundo lugar, esta narrativa asume que los profesores conocen algún método especial para hacer que los estudiantes aprendan más rápido de lo habitual, y que pueden utilizarlo para acelerar el aprendizaje y poner a los estudiantes al día. Pero si ese método existiera, ¿no lo estarían utilizando ya las escuelas? «Todo lo que podamos, lo más rápido que podamos» es ya una directriz tácita habitual en las escuelas. No se conoce ninguna forma de poner el aula a tope.

Es cierto que en muchas escuelas, con recursos y apoyo adicionales, se podría lograr más. Pero, como ya hemos señalado, ni la historia pasada ni la política actual sugieren que las autoridades estatales o federales tengan tales planes.

Los padres necesitan saber cómo les va a sus hijos.

Esto es cierto. Una excelente manera de que los padres lo averigüen es hablar con sus hijos y con los profesores de sus hijos. Los resultados de una sola prueba de lectura y matemáticas, entregada dentro de casi un año, no serán útiles.

Las preguntas que necesitan ser respondidas.

Cuando los responsables políticos impulsan cualquiera de los puntos anteriores, estas son las preguntas que deben responder.

Si la prueba revela una brecha en una escuela en particular, ¿cuál es el plan del estado para ayudar a esa escuela y a esos estudiantes? Qué recursos se han reservado para dirigirlos a esas escuelas? ¿Fondos para más personal? ¿Recursos educativos adicionales? ¿De quién será el trabajo de viajar a esa escuela y preguntar a los maestros, administradores, padres y estudiantes lo que necesitan?

¿Por qué cree que la preparación y la realización de estas pruebas son el mejor uso de nuestros limitados recursos en medio de una pandemia? ¿Qué partes del año lectivo sugeriría que los profesores suprimieran para dejar espacio a las pruebas? A medida que los fondos federales de ayuda se agotan y los fondos estatales sienten el impacto de la pandemia, ¿cuáles son sus planes para asegurar que los fondos escolares estén protegidos? ¿Qué programas y personal cree que deberían recortarse para liberar fondos para los exámenes de esta primavera?

Las respuestas a esas preguntas importan. Es mejor que el nuevo secretario de educación se las pregunte que limitarse a escuchar los argumentos a favor de las pruebas.