Sin novedad en el frente occidental

Todo tranquilo en el frente occidental está narrado por Paul Bäumer, un joven de diecinueve años que lucha en el ejército alemán en el frente francés en la Primera Guerra Mundial. Paul y varios de sus amigos de la escuela se alistaron voluntariamente en el ejército tras escuchar los conmovedores discursos patrióticos de su profesor, Kantorek. Pero después de experimentar diez semanas de brutal entrenamiento a manos del mezquino y cruel cabo Himmelstoss y la inimaginable brutalidad de la vida en el frente, Paul y sus amigos se dan cuenta de que los ideales de nacionalismo y patriotismo por los que se alistaron no son más que tópicos vacíos. Ya no creen que la guerra sea gloriosa u honorable, y viven en un constante terror físico.

Cuando la compañía de Paul recibe un breve respiro tras dos semanas de lucha, sólo ochenta hombres de la compañía original de 150 regresan del frente. El cocinero no quiere dar a los supervivientes las raciones que estaban destinadas a los hombres muertos, pero finalmente accede a hacerlo; los hombres disfrutan así de una gran comida. Paul y sus amigos visitan a Kemmerich, un antiguo compañero de clase al que acaban de amputar una pierna tras contraer gangrena. Kemmerich se está muriendo lentamente y Müller, otro antiguo compañero, quiere las botas de Kemmerich para él. Paul no considera a Müller insensible; al igual que los demás soldados, Müller simplemente se da cuenta de forma pragmática de que Kemmerich ya no necesita sus botas. Sobrevivir a la agonía de la guerra, observa Paul, le obliga a uno a aprender a desconectarse de emociones como la pena, la simpatía y el miedo. Poco después de este encuentro, Paul vuelve al lado de Kemmerich justo cuando el joven muere. A petición de Kemmerich, Paul le quita las botas a Müller.

Un grupo de nuevos reclutas viene a reforzar la compañía, y Kat, la amiga de Paul, elabora un guiso de carne y judías que les impresiona. Kat dice que si todos los hombres de un ejército, incluidos los oficiales, recibieran el mismo salario y la misma comida, las guerras se acabarían inmediatamente. Kropp, otro antiguo compañero de Paul, dice que no debería haber ejércitos; sostiene que los líderes de una nación deberían resolver sus desacuerdos con palos. Discuten sobre el hecho de que la gente insignificante se convierte en poderosa y arrogante durante la guerra, y Tjaden, un miembro de la compañía de Paul, anuncia que el cruel cabo Himmelstoss ha llegado a luchar en el frente.

Por la noche, los hombres emprenden una angustiosa misión para colocar alambre de espino en el frente. Los soldados sobrevivientes regresan a su campamento, donde matan piojos y piensan en lo que harán al final de la guerra. Algunos de los hombres tienen planes tentativos, pero todos parecen sentir que la guerra nunca terminará. Paul teme que, si la guerra terminara, no sabría qué hacer con él mismo. Himmelstoss llega al frente; cuando los hombres lo ven, Tjaden lo insulta. El teniente de los hombres le impone un castigo leve, pero también sermonea a Himmelstoss sobre la inutilidad de saludar en el frente. Paul y Kat encuentran una casa con un ganso y lo asan para cenar, disfrutando de una rara buena comida.

La compañía se ve envuelta en una sangrienta batalla con un grupo de carga de infantería aliada. Los hombres son despedazados, los miembros son cortados de los torsos, y las ratas gigantes picotean a los muertos y a los heridos. Paul siente que debe convertirse en un animal en la batalla, confiando sólo en sus instintos para mantenerse con vida. Tras la batalla, sólo quedan vivos treinta y dos de los ochenta hombres. Los hombres reciben un breve respiro en el depósito de campaña. Paul y algunos de sus amigos van a nadar y se encuentran con un grupo de chicas francesas. Paul desea desesperadamente recuperar su inocencia con una chica, pero siente que es imposible hacerlo.

Paul recibe diecisiete días de permiso y vuelve a casa para ver a su familia. Se siente incómodo y oprimido en su ciudad natal, incapaz de hablar de sus experiencias traumáticas con nadie. Se entera de que su madre se está muriendo de cáncer y de que Kantorek ha sido reclutado como soldado, lo que le produce cierta fría satisfacción. Al final de su permiso, Paul pasa un tiempo en un campo de entrenamiento cerca de un grupo de prisioneros de guerra rusos. Paul siente que los rusos son personas como él, no enemigos infrahumanos, y se pregunta cómo la guerra puede convertir en enemigos a personas que no tienen rencor entre sí.

Paul es enviado de vuelta a su compañía y se reúne con sus amigos. El kaiser, el emperador alemán, visita el frente, y los hombres se decepcionan al ver que no es más que un bajito con una voz débil. En la batalla, Paul se separa de su compañía y se ve obligado a esconderse en un pozo de carbón. Un soldado francés salta con él al agujero de un obús y Paul lo apuñala instintivamente. Mientras el hombre muere lenta y dolorosamente, Paul siente remordimientos por haberle herido. Paul vuelve a sentir que ese soldado enemigo no es ningún enemigo, sino una víctima de la guerra como él mismo.Paul busca entre las cosas del soldado y descubre que su nombre era Gérard Duval y se entera de que Duval tenía mujer e hijo en casa.Cuando vuelve a su compañía, Paul cuenta el incidente a sus amigos, que intentan consolarle.

Paul y sus amigos reciben una misión fácil: durante tres semanas, deben vigilar un depósito de suministros alejado de los combates. Cuando se produce la siguiente batalla, Paul y Kropp resultan heridos y se ven obligados a sobornar a un sargento mayor con puros para que los coloquen juntos en el tren hospital. En el hospital, Paul es operado. Después de la operación, Paul tiene un breve permiso en casa antes de volver a su compañía.

Cuando el ejército alemán comienza a ceder ante la implacable presión de las fuerzas aliadas, los amigos de Paul mueren en combate uno a uno. Detering, uno de los mejores amigos de Paul, intenta desertar pero es capturado y sometido a un consejo de guerra. Kat muere cuando un trozo de metralla le abre la cabeza mientras Paul lo lleva a un lugar seguro.En el otoño de 1918, Paul es el único de su círculo de amigos que sigue vivo. Los soldados susurran por todas partes que los alemanes se rendirán pronto y que la paz llegará. Paul es envenenado en un ataque con gas y recibe un breve permiso. Reflexiona que, cuando la guerra termine, estará arruinado para los tiempos de paz; lo único que conoce es la guerra. En octubre de 1918, en un día de pocos combates, Paul muere. El informe del ejército de ese día dice simplemente: «Todo tranquilo en el Frente Occidental». El escorpión de Paul tiene una expresión de calma, como si se sintiera aliviado de que por fin haya llegado el fin.