¿Son venenosas las plantas de Poinsettia?
¿Has leído alguna vez una advertencia como la siguiente?
¡No dejes nunca que tus hijos se coman las poinsettias! Son mortalmente venenosas, y cada año varios pobres pequeños incautos mueren en Navidad por tomar el más mínimo bocado de una planta de poinsettia.
Asusta cosa. Por suerte para nosotros, no es cierto. Sin embargo, es un mito maravillosamente persistente, y parece haber surgido de la muerte de un niño hace mucho tiempo que se atribuyó a la causa equivocada. Según los cultivadores de poinsettia de Ecke: «El mito del veneno de la flor de Pascua tuvo su origen en 1919, cuando el hijo de dos años de un oficial del ejército destinado en Hawai murió envenenado, y se asumió erróneamente que la causa fue una hoja de flor de Pascua».
Desde esa muerte no relacionada con la flor de Pascua en 1919, tampoco ha habido ninguna real. Y no es de extrañar: un niño de 50 libras tendría que comer más de 1,25 libras de brácteas de poinsettia (unas 500 a 600 hojas) para superar las dosis experimentales, según el Servicio de Información POISINDEX. (POISINDEX es el principal recurso utilizado por la mayoría de los centros de control de envenenamiento). Además, el Manual de Plantas Venenosas y Perjudiciales de la Asociación Médica Americana no menciona más que vómitos ocasionales como efecto secundario de la ingestión de hojas de poinsettia, que por lo demás son inofensivas.
Y en 1975 la Comisión de Seguridad de los Productos de Consumo citó la falta de pruebas sustanciales en su decisión de denegar una petición que exigía etiquetas de advertencia para las poinsettias. (Quizá las advertencias confusas se debieron a que el género al que pertenece la poinsettia -Euphorbia- incluye varias plantas que son tóxicas). El sitio web Floridata también aborda esta leyenda en su página sobre la flor de pascua:
Cada temporada navideña los periódicos publican historias sobre si la flor de pascua es tóxica o no y en qué grado. Aunque muchas especies del género Euphorbia son muy tóxicas, la poinsettia no se encuentra entre ellas. Dicho esto, la ingestión de esta planta probablemente le hará enfermar (sólo que no le matará).
El Sistema de Control de Envenenamiento de Minnesota coincide, diciendo en su FAQ que:
¿Cuál es la verdad sobre las Poinsettias?
El hecho es que no son venenosas. Tampoco son comestibles y es de esperar que, cuando se comen en cantidad, puedan causar malestar estomacal con posibles vómitos. Esto puede ocurrir cuando un cachorro hiperactivo devora una planta entera. En el caso de un niño que se coma una sola hoja, no cabría esperar efectos nocivos.
Aún con todo eso para disuadir a cualquiera de creer en las poinsettias venenosas, ésta sigue siendo una leyenda tenaz. Casi el 66% de los participantes en una encuesta de la Sociedad de Floristas Americanos de 1995 seguían creyendo que la poinsettias era tóxica si se comía. Una encuesta realizada en 1994 por Bruskin/Goldring Research para la Sociedad de Floristas Americanos entre 1.000 estadounidenses mostró que el 42% de los hombres encuestados y el 57% de las mujeres también lo creían.
Sin embargo, Tom David, director de marketing del rancho Paul Ecke en Encinitas, California, tiene una forma de convencer a la gente de lo contrario. Se sabe que coge unas cuantas brácteas de la planta de poinsettia más cercana y se las come delante de los incrédulos persistentes. Parece que también funciona: después no dudan de él.
Hablando desde la «amarga» experiencia, dice que es poco probable que un niño o un animal coman más de un bocado. Describe el sabor como mucho peor que el de la achicoria más amarga. Francamente, dice, el sabor es indescriptiblemente horrible.
Incluso si la poinsettia es horrible para comer, sigue siendo agradable de ver. La planta lleva el nombre de Joel Robert Poinsett, un embajador estadounidense en México. En 1829, Poinsett quedó tan impresionado con las brillantes «flores» rojas que envió algunas a casa desde México a Carolina del Sur, donde crecieron muy bien en el invernadero de Poinsett. Las poinsettias también son llamadas la «flor de la Nochebuena» porque se dice que sus brácteas rojas representan la flamante Estrella de Belén.
La leyenda mexicana dice que la poinsettia se originó en un milagro. Al no tener nada que ofrecer a Cristo en su cumpleaños, un niño pobre reunió maleza en forma de ramo. Al acercarse al altar, las malas hierbas se transformaron en brillantes flores rojas. (Otra versión de esta historia cuenta que la tristeza del pobre niño hizo que la colorida planta brotara del suelo a sus pies). Producto de un milagro, las coloridas brácteas de la flor de Pascua se conocieron como Flores de Noche Buena.