Les plantes de poinsettia sont-elles toxiques ?
Avez-vous déjà lu un avertissement comme le suivant ?
Ne laissez jamais vos enfants manger les poinsettias ! Ils sont mortellement toxiques, et chaque année, plusieurs pauvres petits sans méfiance sont tués à Noël en prenant juste le moindre grignotage d’un plant de poinsettia.
Des choses effrayantes. Heureusement pour nous, ce n’est pas vrai. Mais c’est un mythe merveilleusement persistant, qui semble être né du fait que la mort d’un enfant, survenue il y a longtemps, a été attribuée à la mauvaise cause. Selon Ecke Poinsettia Growers : « Le mythe du poinsettia empoisonné a eu son origine en 1919, lorsqu’un enfant de deux ans d’un officier de l’armée stationné à Hawaï est mort d’empoisonnement, et que la cause a été attribuée à tort à une feuille de poinsettia. »
Depuis ce décès sans poinsettia en 1919, il n’y en a pas eu de vrai non plus. Et ce n’est pas étonnant : un enfant de 50 livres devrait manger plus de 1,25 livre de bractées de poinsettia (environ 500 à 600 feuilles) pour dépasser les doses expérimentales, selon le service d’information POISINDEX. (POISINDEX est la principale ressource utilisée par la plupart des centres antipoison.) De plus, le Handbook of Poisonous and Injurious Plants de l’American Medical Association ne mentionne rien de plus que des vomissements occasionnels comme effet secondaire de l’ingestion de feuilles de poinsettia par ailleurs inoffensives.
Et en 1975, la Commission de sécurité des produits de consommation a cité le manque de preuves substantielles dans sa décision de refuser une pétition exigeant des étiquettes d’avertissement pour les poinsettias. (Peut-être que les avertissements confus sont apparus parce que le genre auquel appartient le poinsettia – Euphorbia – comprend plusieurs plantes qui sont toxiques). Le site web Floridata aborde également cette légende sur sa page consacrée aux poinsettias:
Chaque saison des fêtes, les journaux publient des articles sur la question de savoir si le poinsettia est toxique ou non et à quel degré. Bien que de nombreuses espèces du genre Euphorbia soient hautement toxiques, le poinsettia n’en fait pas partie. Cela dit, l’ingestion de cette plante vous rendra probablement malade (elle ne vous tuera simplement pas).
Le Minnesota Poison Control System abonde dans le même sens, affirmant dans sa FAQ que :
Quelle est la vérité sur les poinsettias ?
Le fait est qu’ils ne sont pas toxiques. Ils ne sont pas non plus comestibles et on peut s’attendre, lorsqu’ils sont consommés en quantité, à ce qu’ils provoquent des troubles gastriques avec éventuellement des vomissements. Cela peut se produire lorsqu’un chiot hyperactif dévore une plante entière. Dans le cas d’un enfant qui mange une seule feuille, aucun effet néfaste ne serait à prévoir.
Même avec tout cela pour dissuader quiconque de croire aux poinsettias toxiques, cette légende reste tenace. Près de 66 % des personnes ayant participé à un sondage de la Society of American Florists en 1995 croyaient encore que les poinsettias étaient toxiques s’ils étaient mangés. Un sondage réalisé en 1994 auprès de 1 000 Américains par Bruskin/Goldring Research pour la Society of American Florists a montré que 42 % des hommes interrogés et 57 % des femmes interrogées pensaient également cela.
Thom David, directeur marketing du Paul Ecke Ranch à Encinitas, en Californie, a cependant une façon de convaincre les gens du contraire. Il est connu pour saisir quelques bractées de la plante de poinsettia la plus proche et les manger devant les incrédules persistants. Cela semble fonctionner, aussi – ils ne doutent plus de lui après cela.
Parlant d’expérience « amère », il dit qu’il est peu probable qu’un enfant ou un animal mange plus d’une bouchée. Il décrit le goût comme bien pire que le radicchio le plus amer. Franchement, dit-il, la saveur est indescriptiblement affreuse.
Même si le poinsettia est affreux à manger, il est toujours agréable à regarder. La plante a été nommée d’après Joel Robert Poinsett, un ambassadeur américain au Mexique. En 1829, Poinsett a été tellement impressionné par ces « fleurs » d’un rouge éclatant qu’il en a envoyé quelques-unes du Mexique en Caroline du Sud, où elles ont très bien poussé dans la serre de Poinsett. Les poinsettias sont également appelés la « fleur de la nuit sainte » car leurs bractées rouges représenteraient l’étoile flamboyante de Bethléem.
La légende mexicaine veut que le poinsettia trouve son origine dans un miracle. N’ayant rien à offrir au Christ le jour de son anniversaire, un enfant pauvre rassembla des mauvaises herbes sous la forme d’un bouquet. En s’approchant de l’autel, les mauvaises herbes se sont transformées en fleurs rouges brillantes (selon une autre version de ce conte, la tristesse de l’enfant pauvre aurait fait jaillir la plante colorée du sol à ses pieds). Produit d’un miracle, les bractées colorées du poinsettia devinrent connues sous le nom de Flores de Noche Buena, ou Fleurs de la Sainte Nuit.