Tiempo métrico
El segundo deriva su nombre del sistema sexagesimal, que se originó con los sumerios y babilonios. Este sistema divide una unidad base en sesenta minutos, cada minuto en sesenta segundos y cada segundo en sesenta tercios. La palabra «minuto» procede del latín pars minuta prima, que significa «primera parte pequeña», y «segundo» de pars minuta secunda o «segunda parte pequeña». La medida angular también utiliza unidades sexagesimales; allí, es el grado el que se subdivide en minutos y segundos, mientras que en el tiempo, es la hora.
El 28 de marzo de 1794, el presidente de la comisión francesa que desarrolló el sistema métrico, Joseph Louis Lagrange, propuso utilizar el día (jour francés) como unidad base de tiempo, con divisiones déci-jour y centi-jour (deciday y centiday en inglés). El sistema definitivo, introducido en 1795, incluía unidades de longitud, superficie, volumen seco, capacidad líquida, peso o masa y moneda, pero no de tiempo. La hora decimal del día se había introducido en Francia dos años antes, pero se dejó de lado al mismo tiempo que se inauguró el sistema métrico, y no siguió el patrón métrico de una unidad base y unidades prefijadas.
También se han propuesto unidades base equivalentes a divisiones decimales del día, como 1/10, 1/100, 1/1000 o 1/100.000 días, u otras divisiones del día, como 1/20 o 1/40 días, con diversos nombres. Estas unidades alternativas no obtuvieron una aceptación notable. El centiday, (llamado kè en chino) se utilizó en China durante miles de años. Un centiday equivale a unos 14,4 minutos. En el siglo XIX, Joseph Charles François de Rey-Pailhade propuso utilizar el centiday, abreviado cé, dividido en 10 decicés, 100 centicés, 1000 millicés. y 10000 dimicés.
James Clerk Maxwell y Elihu Thomson (a través de la Asociación Británica para el Avance de la Ciencia – BAAS) introdujeron en 1874 el sistema de unidades centímetro gramo-segundo para derivar las unidades métricas eléctricas y magnéticas, siguiendo la recomendación de Carl Friedrich Gauss en 1832.
En 1897, la Comisión de descimalización del tiempo fue creada por la Oficina Francesa de Longitud, con el matemático Henri Poincaré como secretario. La comisión propuso hacer de la hora estándar la unidad de base del tiempo métrico, pero la propuesta no tuvo aceptación y fue finalmente abandonada.
Cuando se definió el sistema SI moderno en la 10ª Conferencia General de Pesas y Medidas (CGPM) en 1954, el segundo de efemérides (1/86400 de un día solar medio) se convirtió en una de las unidades de base del sistema. Debido a que la rotación de la Tierra se desacelera lentamente a un ritmo irregular y, por tanto, no era adecuado como punto de referencia para mediciones precisas, el segundo del SI se redefinió posteriormente con mayor exactitud como la duración de 9.192.631.770 períodos de la radiación correspondiente a la transición entre los dos niveles hiperfinos del estado básico del átomo de cesio-133. Los relojes atómicos estándar internacionales utilizan las mediciones de cesio-133 como principal referencia.