Todo el mundo conoce a Karl Marx, pero ¿qué pasa con Friedrich Engels?

Poner en antecedentes a Marx es difícil, sobre todo cuando en 2018 se cumple el 200 aniversario de su nacimiento y un enorme número de eventos mundiales se centran en el gran hombre. Esta es su posición habitual de «líder de la orquesta», con su amigo de toda la vida, benefactor constante y a veces coautor, Engels, en su papel habitual de segundo violín. Pero se acerca otro bicentenario: el del nacimiento de Engels en 1820. Más vale estar prevenido y preparado.

Engels se ha convertido recientemente en una especie de personaje y en un condundrum, muy a rebufo de la premiada biografía «humanizadora» de Francis Wheen sobre Marx. En particular, la reciente y popular biografía de Tristam Hunt, The Frock-coated Communist, presenta la pintoresca vida del hijo de un propietario de fábrica convertido en agitador comunista, pero al mismo tiempo un respetable hombre de negocios de Manchester, que montaba a caballo con los sabuesos de Cheshire Hunt.

Y Engels ha sido recientemente ficcionalizado en una novela inusual, Mrs Engels, de Gavin Macrae. «La señora Lizzie», la compañera y ama de llaves de Engels, relata su vida y su época posterior en primera persona. A la muerte de su hermana Mary en 1863, ella ocupó un lugar similar en los afectos y los asuntos domésticos de Engels, y su asociación similar de solteros -que permaneció así hasta que él se casó con ella en su lecho de muerte en 1878- ofrece a los lectores una visión irlandesa de clase trabajadora del hombre de su vida.

Habiendo apoyado económicamente a Marx y su familia durante muchos años, incluso cumpliendo ocasionalmente sus contratos de periodismo remunerado y de escritura a destajo, Engels llegó a su fin tras la muerte de Marx en 1883. Engels le sobrevivió 12 años y convirtió su asociación póstuma en un éxito. Publicó nuevas ediciones de las obras del maestro, presentadas por él mismo, el compañero de armas de toda la vida. Y también fue autor de obras independientes, a partir de la década de 1870, siguiendo -según decía- los pasos del maestro, pero ganando un público mucho más amplio.

El marxismo como ideología política es posterior a Engels, pero la mayoría de sus ideas fueron tomadas directamente de su versión de Marx.

Engels antes de Marx

El hombre Engels ha sustituido últimamente al marxista Engels, pero el reciente renacimiento de Engels es mucho más que eso. El primer Engels fue un radical muy activo, que criticaba a los burgueses de su ciudad natal (Elberfeld y Barmen, ahora Wuppertal en Alemania) por sus empresas industriales de hilado y tejido, visiblemente explotadoras y altamente contaminantes. A la edad de 18 años, escribió triunfalmente a un amigo del colegio que su publicación anónima, en un periódico local, había enfurecido realmente a las clases respetables.

El juvenil Engels ya era el radical. Simpatizaba con la lucha de moda por la independencia de Grecia frente a los turcos, y apoyaba la liberación de la sociedad y la cultura alemanas de las monarquías y ducados no constitucionales y semimedievales que se revigorizaron tras la derrota de Napoleón. También estuvo detrás de reformas escandalosamente igualitarias incluso en las relaciones familiares y sexuales. Su carrera como crítico literario publicado despegó una vez terminada su educación (a los 16 años), y prosiguió bajo seudónimos, disimulando su abandono del trabajo diario en la sucursal de Manchester de la empresa familiar, donde sus padres le enviaron a trabajar con 22 años.

Trabajando en las hilanderías de algodón de Ermen & Engels en Salford, entre las «fábricas satánicas», Engels conoció el cartismo, el movimiento para ampliar el sufragio a más varones que a unos pocos elegidos. Rápidamente se convirtió en corresponsal de The New Moral World y The Northern Star, con un inglés apasionado. A finales del verano de 1844, cuando se reunió con Marx por segunda vez (Marx le había tratado con desprecio en la primera ocasión) Engels había publicado casi 50 artículos en dos idiomas, muchos más que Marx.

Días de gloria en Manchester

Aquí es donde nos encontramos con el último trabajo de Engels que fue independiente de su asociación con Marx, La condición de la clase obrera en Inglaterra, un estudio completo en lengua alemana publicado en 1845, cuando Engels tenía 25 años. Como es lógico, estaba satisfecho con su logro en aquel momento, y se alegró de volver a publicarlo en 1887, al cumplirse 40 años de la lucha de clases. Desde entonces se ha impreso en muchas traducciones, y actualmente es un clásico tanto de Oxford University Press como de Penguin Books.

Engels trabajó a partir de fuentes contemporáneas, principalmente informes parlamentarios e investigaciones que detallaban la pobreza y la miseria del trabajo en las fábricas. Pero, adelantándose a su tiempo, se aventuró en las profundidades de los sótanos sin aire en los que se hacinaban los esclavos asalariados sin dinero. Su acceso a estas escenas fue facilitado por Mary, su primera compañera de Burns. Como testigo ocular fundador de la geografía urbana, dibujando mapas y diagramas detallados para hacer su escritura vívida y persuasiva, estaba a la vanguardia.

Así que Engels nos plantea hoy más preguntas de las que podemos responder al instante, teniendo en cuenta los miles de millones de personas que viven en barrios marginales en todo el mundo y que Mike Davis y otros geógrafos urbanos, arquitectos radicales y activistas globales han retratado para nosotros y analizado exhaustivamente. El movimiento Occupy se apoderó de los espacios públicos para poner de relieve las condiciones contemporáneas y otros aspectos del capitalismo global que coinciden exactamente con las descripciones de Engels. Este, pues, es sin duda un momento para sacar la sombra de Engels de las sombras.