Tras el telón del Nickelodeon: El primer cine de Estados Unidos

Qué espectáculo debió ser presenciar el nacimiento de la industria cinematográfica en Pittsburgh, Pensilvania, el 19 de junio de 1905, y qué alma emprendedora vender 450 vistas de quince minutos por cinco centavos a los clientes curiosos ese día, y más de 1.500 al siguiente. La primera sala de cine independiente del país había creado la primera empresa de cine comercial que ofrecía a los clientes una visión de las «imágenes en movimiento» en un pequeño escaparate de la calle Smithfield. Otros no tardaron en seguir la idea de John P. Harris y Harry Davis, y así nació la industria cinematográfica. La ciudad convirtió el lugar en un punto de referencia oficial y conmemoró el primer cine con una placa. Aunque este tipo de cines surgió rápidamente por todo el país, y fueron las principales salas de cine a principios del siglo XX, en pocos años serían sustituidos por cines más grandes y que pronto se harían famosos.

¿Qué se puede comprar con una moneda de cinco centavos?

Aunque el nombre «Nickelodeon» fue utilizado por primera vez en 1888 por el Austin’s Nickelodeon de Boston, Massachusetts, el término fue realmente popularizado por John P. Harris y Harry Davis. Juntos, abrieron un local en la calle Smithfield, en el corazón del Triángulo de Oro de Pittsburgh, en 1905. Llamaron a su ahora infame teatro, Nickelodeon. Combinando la palabra griega para teatro θέατρο» (odeion), con la palabra «nickel» (el coste de la entrada) se acuñó el nombre «Nickelodeon» y se utilizó para describir los pequeños cines con fachada, que proyectaban sólo cortometrajes, en todo el país.

Aunque muchos de estos tipos de cines tuvieron una vida corta, fueron fundamentales para el nacimiento del cine tal y como lo conocemos hoy. En poco tiempo, los nickelodeons surgieron en casi todos los barrios, lo que permitió a personas de todos los estratos sociales disfrutar de la fascinación de las imágenes en movimiento. En 1907, casi 2 millones de estadounidenses habían visitado un nickelodeon.

Dentro del Nickelodeon de Pittsburgh y más allá

Imagen: CinemaTreasures.org

Juntos, Harris y Davis transformaron su local de la calle Smithfield en un funcional teatro de 96 butacas. Aunque nadie sabe con certeza de qué estaba compuesta la pantalla, muchos historiadores suponen que las películas cortas de entre quince y veinte minutos se proyectaban sobre una gran lámina de muselina blanca.

Parece que Davis había almacenado un gran número de «películas parpadeantes» de Lumiere desde que comenzó a proyectarlas en el Avenue Theatre en 1896. En 1907, Davis también creó su propia Film Exchange (y compañía de producción) en Pittsburgh. Con el tiempo, hubo varios otros intercambios de películas regionales en Pittsburgh, incluyendo la Pittsburgh Calcium Light & Film Company dirigida por Richard Rowland y James B. Clark, así como la Warner Bros. anterior al estudio que dirigía la Duquesne Amusement Company

Ha habido un debate sobre la exactitud histórica de muchas películas que figuran como proyectadas en este teatro histórico. La placa de dedicación enumera la primera película proyectada en el Nickelodeon como «The Baffled Burglar», pero esta película no se hizo hasta años más tarde según el American Film Institute. Algunos historiadores creen que la primera película fue «El gran robo del tren». Dado que esta película se estrenó en 1903, la mayoría de los estudiosos dudan de que atrajera a casi 2.000 espectadores durante los dos primeros días de apertura del famoso teatro, pero es muy posible que se proyectara en algún momento debido a su popularidad. Cualquiera que fuera la primera película proyectada, fue un éxito rotundo, generando una industria de la que todavía disfrutamos hoy.

Nickelodeon, Harris & y su cuñado, Harry Davis, ya tenían experiencia en el mundo del espectáculo en Pittsburgh. Al parecer, a Harris se le ocurrió la idea de hacer películas en movimiento y proyectarlas a tiempo completo en un teatro. Davis, que era el propietario de la tienda vacía de la calle Smithfield, proporcionó el local.

Los clientes no tardaron en entrar a raudales por las puertas del teatro cada día, deseosos de ver la última película al asequible coste de sólo cinco céntimos por proyección. Esto, unido a la disponibilidad, que abría a las 8 de la mañana y atendía a los clientes hasta la medianoche, convirtió su empresa en un fenómeno que cautivó a la nación.

Durante el horario comercial, los clientes podían disfrutar de 15 a 20 minutos de películas mudas cortas; normalmente acompañadas por un pianista que tocaba la música adecuada para el ambiente de la película, lo que ayudaba a crear tensión y a completar la experiencia. Por primera vez, los espectadores disfrutaron de la espectacularidad de las flores que florecen en la fotografía time-lapse. Exóticas tierras extranjeras como China fueron capturadas en la película y permitieron a los espectadores ser transportados a través del globo en cuestión de momentos. A veces, las películas mostraban el poder de la industria, mientras que otras trataban al público con la clásica comedia de payasadas. Con tal variedad de temas, alcanzar la popularidad era fácil.

El extravagante escaparate se iluminaba con luces brillantes, se adornaba con carteles de colores y presentaba una fachada ornamentada que captaba la atención del público en su camino a convertirse en el sello distintivo del negocio. El público acudía de todas las clases sociales por su precio asequible.

El Nickelodeon: Del auge a la caída

La popularidad del Nickelodeon de Davis & Harris se extendió rápidamente por todo el país. Una estimación sitúa 100 teatros similares en San Luis y Chicago en sólo dos años, con otros 2.000 más repartidos por todo el país. En 1908, se calcula que había unos 8.000 teatros Nickelodeon en Estados Unidos. Sin embargo, el éxito del Nickelodeon de Davis y Harris fue efímero, ya que la industria superó rápidamente a estos pequeños y abarrotados locales que a menudo sólo permitían estar de pie.

Sólo cinco años después de su apertura, el primer Nickelodeon fue demolido en favor de los nuevos cines, más grandes y construidos expresamente, que podían albergar a un público más numeroso para películas más largas. En 1915, la moda de los Nickelodeon había llegado a su fin, pero su impacto todavía puede ser sentido por los cinéfilos hoy en día.

Es el espíritu de Davis & Harris el que nos inspiró a encontrar nuestro nuevo hogar en Pittsburgh, Pa. Es aquí donde continuaremos siendo los guardianes de la historia de los mejores teatros y cines de Estados Unidos. Sin embargo, no podemos hacerlo solos. El apoyo de los amantes del cine, de los arquitectos, de los historiadores y de personas como usted es fundamental para nuestro éxito. Hágase socio hoy mismo y ayúdenos a preservar la rica historia de los mejores teatros de Estados Unidos.