¿Un sexto sentido? Está en tus genes

Sabor, olor, visión, oído, tacto y… ¿conciencia del propio cuerpo en el espacio? Sí, los seres humanos tienen al menos seis sentidos, y un nuevo estudio sugiere que el último, llamado propiocepción, puede tener una base genética.

La propiocepción se refiere a la forma en que tu cerebro entiende dónde está tu cuerpo en el espacio. Cuando la policía pide a una persona ebria que se toque con el dedo la punta de la nariz, está poniendo a prueba el sentido de la propiocepción.

Investigaciones anteriores en ratones han sugerido que un gen llamado PIEZO2 puede desempeñar un papel en este sentido, según el estudio. El gen PIEZO2 indica a las células que produzcan proteínas «mecanosensibles». La mecanosensibilidad es la capacidad de percibir la fuerza, por ejemplo, poder sentir cuando alguien presiona la piel. También desempeña un papel en la propiocepción, según el estudio.

Para entender el efecto del gen en los seres humanos, los investigadores de los Institutos Nacionales de Salud (NIH) identificaron a dos pacientes jóvenes que tenían mutaciones muy raras en el gen, según el estudio, publicado el miércoles (21 de septiembre) en la revista New England Journal of Medicine. Los pacientes también tenían problemas articulares y escoliosis, señalaron los investigadores.

Se pidió a los pacientes que realizaran varias pruebas relacionadas con el movimiento y el equilibrio, según el estudio. En una de las pruebas, por ejemplo, los investigadores descubrieron que los pacientes tenían mucha dificultad para caminar cuando tenían los ojos vendados.

En otra prueba, se pidió a los pacientes que alcanzaran un objeto delante de ellos, primero con los ojos abiertos y luego con los ojos vendados. En comparación con las personas que no tenían la mutación genética, a los pacientes les costaba mucho más alcanzar el objeto cuando tenían los ojos vendados, descubrieron los investigadores.

Otras pruebas mostraron que los pacientes con los ojos vendados y con la mutación genética tenían más problemas para adivinar la dirección del movimiento de sus brazos y piernas cuando eran movidos por los investigadores. También tuvieron más problemas para sentir las vibraciones de un diapasón que zumbaba colocado contra su piel, en comparación con los participantes de control.

En un experimento diferente, un paciente dijo que la sensación de alguien que rozaba suavemente la piel del antebrazo era punzante, en contraposición a una sensación agradable que se reporta normalmente.

Los hallazgos sugieren que los pacientes portadores de las mutaciones en el gen PIEZO2 son «ciegos al tacto», dijo en un comunicado Alexander Chesler, investigador principal del Centro Nacional de Salud Complementaria e Integrativa y autor principal del estudio.

«La versión de PIEZO2 del paciente puede no funcionar, por lo que sus neuronas no pueden detectar el tacto o los movimientos de las extremidades», dijo Chesler.

Sin embargo, otras partes del sistema nervioso de los pacientes funcionaban bien, según el estudio. Los pacientes podían sentir el dolor, el picor y la temperatura con normalidad, dijeron los investigadores. Además, sus cerebros y capacidades cognitivas eran similares a los de los sujetos de control.

Los investigadores afirmaron que el gen PIEZO2 se ha relacionado con trastornos musculoesqueléticos genéticos en estudios anteriores. De hecho, los hallazgos del nuevo estudio sugieren que el gen puede ser necesario para el crecimiento y desarrollo normal del esqueleto, dijeron los investigadores. Otra posible explicación es que el sentido del tacto y la propiocepción desempeñan un papel en el desarrollo del esqueleto, escribieron.

Publicado originalmente en Live Science.

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