Una posibilidad remota

Cerca de la mitad de su carrera de fútbol americano en la Universidad de California en Los Ángeles, Ramogi Huma, fundador de la Asociación Nacional de Jugadores Universitarios, dijo que un entrenador le dijo durante una reunión fuera de temporada que «era un tipo de la NFL con verdadero potencial». El comentario del entrenador fue una sorpresa para el linebacker de baja estatura.

«Iba a asegurarme de obtener mi título, y realmente no pensé que la NFL fuera una gran posibilidad para mí», dijo. «Pero luego se me metió en la cabeza que tal vez sí lo era».

Con eso, Huma se unió brevemente al 52 por ciento de los jugadores de fútbol de la División I que creen que es probable que jueguen en la Liga Nacional de Fútbol Americano, según los propios datos de la National Collegiate Athletic Association. Luego, en 1998, una lesión en la cadera puso fin a la carrera futbolística de Huma y aseguró que seguiría siendo miembro de una cohorte diferente y menos esperanzadora: el 98 por ciento de los jugadores de fútbol americano universitario que nunca llegan a ser profesionales.

Las probabilidades son, dijo Huma, que probablemente no habría jugado en la NFL incluso si hubiera permanecido sano. «Si tuvieras que generalizar, podrías decir fácilmente que nadie se hace profesional», dijo. «Así de escasas son las posibilidades»

Sin embargo, los atletas universitarios sobrestiman enormemente sus posibilidades de practicar deportes profesionales. El problema es tan generalizado que Mark Emmert, el presidente de la NCAA, dedicó un espacio significativo al tema durante su más reciente discurso sobre el estado de la asociación, diciendo que «los atletas a menudo tienen percepciones increíblemente irreales de sus perspectivas profesionales.»

Según las encuestas de la NCAA, más del 60 por ciento de los jugadores de hockey sobre hielo de la División I de la universidad creen que es probable que jueguen profesionalmente, pero menos del 1 por ciento llega a jugar en la Liga Nacional de Hockey. Alrededor del 45% de las jugadoras de baloncesto de la División I piensan que tienen una oportunidad de jugar al baloncesto profesional, pero sólo el 0,9% de las jugadoras son reclutadas por un equipo de la Asociación Nacional de Baloncesto Femenino. (La NCAA dijo que actualmente está procurando datos sobre las posibilidades de un jugador de entrar en otras ligas profesionales, como las de Europa, pero la información aún no está disponible.)

Los jugadores de baloncesto masculino son los más irreales. Más de tres cuartas partes de los jugadores de baloncesto masculino de la División I dicen que creen que es al menos «algo probable» que jueguen profesionalmente. Más de la mitad de los jugadores de la División II dicen lo mismo, al igual que el 21 por ciento de los jugadores de la División III. Sólo el 1,2 por ciento de los jugadores de baloncesto universitarios serán reclutados por un equipo de la Asociación Nacional de Baloncesto.

Algunos programas universitarios alimentan esas esperanzas anunciando de forma destacada sus conexiones con el deporte profesional cuando reclutan atletas. La Universidad del Estado de Michigan atrae a los reclutas de baloncesto con una lista de todos los jugadores de la NBA que jugaron por primera vez bajo su exitoso entrenador de baloncesto Tom Izzo. En su página web de reclutamiento, la UCLA se describe como «nº 1 en medallas de oro olímpicas de 1984 a 2008» y «nº 1 en atletas profesionales»

Un portavoz de la UCLA dijo que para los atletas que sí sueñan con ser profesionales, la información puede ser útil a la hora de elegir un programa. Después de todo, algunas escuelas de música exhiben de forma destacada a sus ex alumnos que han ganado premios Grammy y Tony.

Para muchos atletas, la idea de que algún día jugarán a nivel profesional es una semilla que se planta mucho antes de que las universidades se acerquen a ellos, dijo Gershon Tenenbaum, profesor de psicología del deporte en la Universidad Estatal de Florida.

Es un «fenómeno de auto-prejuicio», dijo Tenenbaum, exacerbado por el nivel de adulación que rodea a los atletas exitosos. Algunos atletas, dijo, pueden ser muy conscientes de la investigación de la NCAA, pero «esto no altera su creencia, porque están pensando: ‘No soy una estadística'»

Para cuando los atletas llegan a los deportes universitarios, están cerca de la cima de una pirámide atlética. Durante años, han pasado a niveles de competición cada vez más altos, llegando a avanzar más que hasta el 97 por ciento de sus compañeros. Poco más del 3% de los jugadores de baloncesto masculino y femenino de los institutos llegan a la NCAA. Alrededor del 6% de los jugadores de fútbol de la escuela secundaria llegan a jugar en un equipo universitario.

Ese éxito suele ir acompañado de grandes elogios y mayores expectativas.

«Es la naturaleza de lo elevado que es el deporte en este país, incluso a nivel juvenil», dijo Dan Lebowitz, director ejecutivo del Centro para el Estudio del Deporte en la Sociedad de la Universidad Northeastern. «Cuando un jugador de baloncesto o de fútbol llega a la División I o a la División II, ya ha sido una estrella en su propia ciudad y comunidad. Han sido elevados al estatus de celebridad a una edad tan temprana, antes de que su lóbulo frontal se haya desarrollado completamente. Esto crea un alto nivel de confianza, pero también una ilusión en torno a lo que es realmente posible».

Y cuando los atletas piensan que los deportes universitarios no son más que audiciones para las ligas profesionales, dijo Lebowitz, es menos probable que se centren en estudiar o en obtener un título.

Esto es particularmente cierto para los atletas universitarios que provienen de comunidades y lugares de bajos ingresos, donde el atletismo es visto por algunos jugadores con talento como una de las pocas rutas viables para una vida mejor, dijo Mark Nagel, profesor de gestión de deportes y entretenimiento en la Universidad de Carolina del Sur.

«Los buenos atletas se consumen tanto con la práctica de sus deportes, que es muy difícil dar un paso atrás y darse cuenta de lo que está pasando», dijo Nagel. «Es encomiable en cierto modo, porque es realmente lo que quieren hacer. Es una pasión que lo consume todo».

Explicar a los atletas que su pasión -y años de duro trabajo- no es probable que les conduzca a una carrera es una conversación incómoda pero necesaria de tener, dijo Emmert durante su discurso en la reunión anual de la NCAA a principios de este mes. «¿Cómo podemos ayudarles a entender la realidad de lo que parece?», preguntó. «¿Qué podemos cambiar para darles un sentido más realista? ¿Cómo podemos entenderlo? Cómo podemos proporcionarles un mayor sentido de las realidades y de lo que parece?»

Una campaña de anuncios y carteles de la NCAA anuncia que «hay 400.000 estudiantes-atletas de la NCAA, y casi todos ellos se convertirán en profesionales en algo distinto a los deportes», aunque los atletas no siempre absorben el mensaje.

Durante la Convención de la NCAA de este año, varios atletas universitarios argumentaron que se debería permitir a los entrenadores eliminar la beca de un atleta por razones basadas en su rendimiento deportivo. «Los deportes universitarios te preparan para los deportes profesionales», dijo un jugador de béisbol universitario, añadiendo después que «la gente se olvida de que nuestro trabajo es rendir».

La mayoría de los departamentos de atletismo al menos proporcionan a los atletas la investigación de la NCAA, dijo Nagel, pero eso no significa que los números se mantengan.

«La pasión con la que explican los números y el énfasis que ponen en que la baraja está en contra de los atletas varía entre las instituciones», dijo. «Es un mensaje que muchos entrenadores no quieren enviar. Y es un mensaje, francamente, que muchos atletas no quieren escuchar en esta etapa de sus vidas».