Um tiro longo

A meio da sua carreira futebolística na Universidade da Califórnia em Los Angeles, Ramogi Huma, fundador da Associação Nacional de Jogadores Universitários, disse-lhe um treinador durante uma reunião fora de época que ele “era um tipo da NFL com verdadeiro potencial”. O comentário do treinador foi uma surpresa para o linebacker.

“Eu ia certificar-me de que obtinha o meu diploma, e realmente não pensei que a NFL fosse uma grande possibilidade para mim”, disse ele. “Mas depois veio-me à cabeça que talvez fosse mesmo”

“Com isso, Huma juntou-se brevemente aos 52% dos jogadores de futebol da Divisão I que acreditam ser provável que joguem na Liga Nacional de Futebol, de acordo com os próprios dados da Associação Nacional Colegiada de Atletismo. Depois, em 1998, uma lesão na anca pôs fim à carreira futebolística de Huma e garantiu que ele permaneceria membro de uma coorte diferente, menos esperançosa: os 98% de jogadores de futebol universitários que nunca se tornaram profissionais.

Odds são, disse Huma, ele provavelmente não teria jogado na NFL, mesmo que permanecesse saudável. “Se tivéssemos de generalizar, poderíamos facilmente dizer que ninguém se torna profissional”, disse ele. “É assim que as hipóteses são reduzidas”

Atletas universitários sobrestimam imensamente as suas hipóteses de praticarem desporto profissional. O problema é tão generalizado que Mark Emmert, presidente da NCAA, dedicou um espaço significativo ao assunto durante o seu discurso mais recente sobre o estado da associação, dizendo que “os atletas têm frequentemente percepções incrivelmente irrealistas das suas perspectivas profissionais.”

De acordo com os inquéritos da NCAA, mais de 60% dos jogadores universitários de hóquei no gelo da Primeira Divisão pensam que é provável que joguem profissionalmente, mas menos de 1% alguma vez jogamPensei que isto deveria ser plural “jogar”, mas não tinha a certeza – PF**** é o que penso também, mas a verificação gramatical continua a dizer “jogar” -jn para a National Hockey League. Cerca de 45 por cento das jogadoras de basquetebol feminino da Divisão I pensam ter a oportunidade de jogar basquetebol profissional, mas apenas 0,9 por cento das jogadoras são convocadas por uma equipa da Associação Nacional de Basquetebol Feminino. (A NCAA disse que está actualmente a obter dados sobre as hipóteses de um jogador se juntar a outras ligas profissionais, tais como as da Europa, mas a informação ainda não está disponível.)

As jogadoras de hoops masculinos são as mais irrealistas. Mais de três quartos dos jogadores de basquetebol masculino da Divisão Eu digo que eles acreditam que é pelo menos “um pouco provável” que eles joguem profissionalmente. Mais de metade dos jogadores da Divisão II dizem o mesmo, tal como 21 por cento dos jogadores da Divisão III. Apenas 1,2% dos jogadores de basquetebol universitário serão recrutados por uma equipa da Associação Nacional de Basquetebol.

p>alguns programas universitários alimentam essas esperanças, publicitando de forma proeminente as suas ligações aos desportos profissionais quando recrutam atletas. A Universidade Estadual de Michigan (Michigan State University) recruta jogadores de basquetebol com uma lista de corrida de todos os jogadores da NBA que jogaram pela primeira vez sob o seu bem sucedido treinador de basquetebol Tom Izzo. No seu website de recrutamento, a UCLA é descrita como “#1 nas Medalhas de Ouro Olímpicas de 1984 a 2008” e “#1 em atletas profissionais”

Um porta-voz da UCLA disse que para os atletas que sonham em se tornarem profissionais, a informação pode ser útil ao escolher um programa. Afinal, algumas escolas de música exibem de forma proeminente os seus ex-alunos que ganharam prémios Grammy e Tony.

Para muitos atletas, a ideia de um dia jogarem a nível profissional é uma semente que é plantada muito antes mesmo de serem abordados pelas faculdades, disse Gershon Tenenbaum, professor de psicologia desportiva na Florida State University.

É um “fenómeno de auto-suficiência”, disse Tenenbaum, exacerbado pelo nível de adulação que rodeia os atletas de sucesso. Alguns atletas, disse ele, podem estar bem cientes da investigação da NCAA, mas “isto não altera a sua crença, porque estão a pensar, ‘Eu não sou uma estatística'”

Quando os atletas chegam ao desporto universitário, estão perto do topo de uma pirâmide atlética. Durante anos, passaram para níveis cada vez mais elevados de competição, acabando por progredir mais do que 97% dos seus pares. Pouco mais de 3% dos jogadores de basquetebol masculino e feminino do ensino secundário chegam ao NCAA. Cerca de 6% dos jogadores de futebol do liceu vão jogar para uma equipa universitária.

Que o sucesso é frequentemente acompanhado de grandes elogios e expectativas mais elevadas.

“É a natureza do quão elevado é o desporto neste país, mesmo a nível da juventude”, disse Dan Lebowitz, o director executivo do Centro de Estudos do Desporto na Sociedade da Universidade Northeastern. “Quando um jogador de basquetebol ou de futebol chega à Divisão I ou à Divisão II, já foi uma estrela na sua própria cidade e comunidade. Foram elevados ao estatuto de celebridade numa idade tão jovem, antes mesmo de o seu lóbulo frontal se ter desenvolvido completamente. Isto cria um elevado nível de confiança, mas também uma ilusão em torno do que é realmente possível”

E quando os atletas pensam no desporto universitário como nada mais do que audições para ligas profissionais, disse Lebowitz, é menos provável que se concentrem nos estudos ou na obtenção de um diploma.

Isto é particularmente verdade para os atletas universitários provenientes de comunidades e locais de baixa renda onde o atletismo é visto por alguns jogadores talentosos como uma das poucas vias viáveis para uma vida melhor, disse Mark Nagel, professor de gestão desportiva e de entretenimento na Universidade da Carolina do Sul.

“Os bons atletas ficam tão consumidos com a prática dos seus desportos que é muito difícil dar um passo atrás e perceber o que mais se está a passar”, disse Nagel. “É louvável de certa forma, porque é realmente o que eles querem fazer”. É uma paixão que consome tudo”

Explicar aos atletas que a sua paixão – e anos de trabalho árduo – não é susceptível de conduzir a uma carreira é uma conversa desconfortável mas necessária, disse Emmert durante o seu discurso na reunião anual da NCAA, no início deste mês. “Como podemos ajudá-los a compreender as realidades do que isso parece?”, perguntou ele. “O que podemos nós mudar para lhes dar um sentido mais realista da situação? Como é que podemos lidar com isso? Como podemos dar-lhes uma maior noção das realidades e do que isso parece?”

Uma campanha de publicidade televisiva e cartazes da NCAA anuncia que “existem 400.000 estudantes-atletas da NCAA, e quase todos eles se tornarão profissionais em algo que não seja desporto”, embora os atletas nem sempre absorvam a mensagem.

Durante a Convenção NCAA deste ano, vários atletas universitários argumentaram que os treinadores deveriam ser autorizados a eliminar a bolsa de estudo de um atleta por razões baseadas no seu desempenho atlético. “Os desportos universitários preparam-no para os desportos profissionais”, disse um jogador de basebol universitário, acrescentando mais tarde que “as pessoas esquecem-se que o nosso trabalho é o desempenho”

Os departamentos mais atléticos pelo menos fornecem aos atletas a pesquisa da NCAA, disse Nagel, mas isso não significa que os números se colam.

“O quão apaixonadamente explicam os números e o quanto enfatizam que o baralho está empilhado contra os atletas varia entre as instituições”, disse ele. “É uma mensagem que muitos treinadores não querem enviar”. E é uma mensagem, francamente, que muitos atletas não querem ouvir nesta fase das suas vidas”