Willamette Valley’s Boutique Vineyards
El valle de Willamette, en Oregón, lleva tiempo deleitándose con su condición de anti-Napa. Ahora, a sus viñedos boutique se han unido un nuevo y lujoso hotel y una cosecha de ambiciosos chefs.
Le había preguntado, de forma inocente, por qué no permitía visitas. Su respuesta era la abreviatura de todas las formas en que el Valle de Willamette, una bucólica extensión de onduladas tierras de cultivo que comienza a unos 160 kilómetros al suroeste de Portland, quería distanciarse de la región vinícola más exitosa de Estados Unidos. Napa se ha entregado al turismo del vino, con sus barricas de roble nuevas, pero la uva no es más que uno de los 225 cultivos comerciales de Willamette. Aquí, las cosechadoras superan con creces a los autobuses turísticos. Los viñedos no son inmensos, sino pequeños e irregulares, entre huertos de fresas y campos de hierba. Las bodegas son propiedad de viticultores noveles y enólogos autodidactas que vinieron aquí en busca de una vida tranquila y cómoda. Para ellos, Napa era una palabra de cuatro letras. En cuanto al turismo, no les importaba mucho si venías a verlos o no. Ciertamente no querían venderte un sacacorchos.
Así que seguí viniendo. Comía en el mismo puñado de restaurantes cada vez y daba largos paseos por los viñedos sin ver otra alma. No pude encontrar un hotel o B&B que mereciera la pena más de una vez, así que al final recurrí a alojarme en el Hotel Heathman de Portland, que sería una opción eminentemente deseable si no estuviera a una hora de camino.
Los vinos hicieron que todo mereciera la pena. Borgoña es el punto de referencia para el Pinot Noir, pero realmente encontré los Pinots de Willamette más consistentemente impresionantes. Mis favoritos estimularon no sólo mis papilas gustativas sino también mi imaginación, como los amigos que son mucho más que una compañía agradable. Y a medida que pasaba el tiempo, llegué a apreciar todo lo que hacía que el Willamette fuera diferente de los demás lugares. Cada vez más regiones vitivinícolas se convertían en facsímiles de Napa, y recorrerlas a veces era como visitar un parque temático enológico, con salas de degustación en lugar de atracciones. La autenticidad de Willamette como zona agrícola me atraía. También lo hizo su resuelta determinación de no desperdiciar todo lo que la hacía especial en pos de algo más grande, más grandioso, más rentable. ¿No es Napa? Eso me convenía.
Hace unos años, justo cuando la generación original de propietarios de bodegas de Willamette empezó a pasar el control a sus hijos e hijas, empecé a oír rumores de cambio. Me dijeron que los promotores habían solicitado permisos y estaban desafiando las estrictas leyes de uso del suelo. Se hablaba de inversiones de empresas en bodegas, incluso de proyectos de hoteles de lujo. Y cuando uno de ellos, el Allison Inn & Spa, empezó a construirse, me temí lo peor. Bebían vino en el bar, recibían masajes en el spa y cenaban allí todas las semanas. Y lo que es más sorprendente, sus amigos elogiaban el impacto que estaba teniendo en la vida del valle.
Así que volé para investigar. Pasé por delante de los cuidados jardines y entré en un vestíbulo bañado por el sol. No había anonimato corporativo, sino una discreta hospitalidad. Todavía tenía la impresión de que el Willamette estaba empezando a ser un destino vinícola más. Pero no iba a perderme ese largo viaje de vuelta al Heathman.
El Allison es el primer hotel de la historia del Willamette en el que la frase «número de hilos» entra en juego. Hay chimeneas y sales de baño de mandarina en las habitaciones de los huéspedes, agua en cascada y máquinas de kinesis en el centro de fitness, tés boutique de Steven Smith en el vestíbulo. El nivel de servicio es notable, especialmente en una comunidad agrícola en la que ha sido necesario conjurar una cultura de la hospitalidad desde cero. Deje un sobre y su tarjeta de embarque será entregada en su habitación. Pregunte por las visitas a las bodegas y obtendrá un itinerario personalizado.
Después de dos comienzos en falso, la comida del restaurante insignia del hotel, Jory, se ha centrado en las manos de Sunny Jin, un nativo de Corea del Sur cuyo breve pero impresionante historial profesional incluye el French Laundry de Napa, Tetsuya’s de Sydney y El Bulli de España, posiblemente los restaurantes más influyentes de cada uno de los tres continentes.
Y tras pasar unos días en el valle, tuve que admitir que el efecto del hotel ha sido profundo. No sólo los grupos grandes pueden ahora planificar salidas a la zona -una reciente estancia de coleccionistas de Texas dio lugar a la compra de 650 botellas de los viticultores de la zona-, sino que cualquier persona que visite la región obtendrá algunos beneficios, incluso si no pone un pie en la propiedad. Tal vez coman el pan de la renombrada panadería Pearl de Portland, que se había negado rotundamente a exportar a Willamette hasta que los ejecutivos de Allison presionaron a fondo, y que ahora envía un camión cada mañana. O disfrutarán del pescado fresco de la costa de Oregón que no se había traído al valle hasta hace poco. «El Allison se merece gran parte del mérito», dice Paul Bachand, que sirve el pan y el pescado en su bistró americano, Recipe, de seis meses de antigüedad.
Sobre todo, el Allison ha atraído al tipo de viajero que el Willamette ve como su futuro. No se trata de un viajero que viaja en un autobús turístico y que bebe vino, como el autor Rex Pickett ha parodiado en «Vertical», la continuación de «Sideways», que ha basado en el Willamette, sino de alguien que aprecia las obras de arte locales cuidadosamente seleccionadas en las paredes del hotel. «No suelo recibir visitas a no ser que estén en nuestra lista de correo», dice Maggie Harrison, que elabora el vino y dirige el negocio en la pequeña Antica Terra, una bodega del noroeste de Eola-Amity Hills que ha desarrollado un culto. «Pero si la Allison llama y dice: ‘Tengo cuatro personas’, yo digo: ‘Por supuesto’. Son exactamente los que quiero»
Mientras terminábamos de comer, imaginé lo extraño que sería que un grupo de turistas pasara por delante de nosotros a través de la pradera. Luego me permití considerar qué pasaría si la familia Buchanan, propietaria de la granja desde 1885, se viera obligada a venderla, y cómo me sentiría si no pudiera volver a beber una botella de Tyee. Todavía no estaba seguro de lo que sentía por la primera visión, pero sabía que no me gustaba la segunda.
Otro cambio radical ha sido provocado por un grupo de jóvenes chefs, liderados por Bachand de Recipe y Eric Bechard de Thistle, que han decidido que el Valle de Willamette es el mejor lugar nuevo para abrir un restaurante. Ayuda el hecho de que la zona esté en la órbita de Portland, una de las mejores ciudades gastronómicas de Estados Unidos, y que su abundancia de cultivos haya contribuido a atraer a practicantes dedicados de la granja a la mesa que quieren estar cerca de las granjas. «No se puede hacer esto en muchas regiones vinícolas», dijo Bechard sobre su restaurante de 45 plazas, implacablemente locavore. «Sólo el 1,4% de los cultivos de aquí son uvas. Eso deja mucho que trabajar».
Allí conocí a Ben Casteel, que hace varios años sustituyó a su padre como enólogo en Bethel Heights. Ben, de 34 años, es consciente de que el idílico Willamette de su infancia puede no ser sostenible. «No soy economista», dijo, «pero sé que el cambio está llegando». De hecho, reconoció, ya está aquí. Sentado en una banqueta de Nick’s, Casteel oteó las opciones. «Es la primera vez que veo un erizo de mar en el menú de Nick’s», dijo.
Los platos salieron de la cocina como un reloj y fueron complicados, ambiciosos y notablemente buenos: un crudo de fletán con naranjas, microgreens y rábanos pequeños; una sopa de judías picante con calamares. Bebimos uno de los Pinots de un solo viñedo de Casteel, elaborado en un estilo diferente al de Tyee, con hombros más anchos y sabores más profundos: más basso profundo que tenor. Me hizo apreciar de nuevo las capacidades de una región que puede producir vinos tan variados a partir del mismo tipo de uva, cada uno reconocible como oregonés.
Entonces un hombre se puso de pie para anunciar que su esposa celebraba un cumpleaños. Inmediatamente, la quietud se rompió. Comenzó una robusta interpretación de «Happy Birthday», que fue ganando fuerza y llenó la sala. Era como si el antiguo Nick’s hubiera vuelto a la vida para reclamar temporalmente el espacio. Me alegró saber que Nick’s sigue siendo el tipo de lugar en el que una sala llena de comensales deja a un lado sus micrograndes para celebrar el cumpleaños de un comensal al azar que se encuentra a unas cuantas mesas de distancia. Y aún me alegré más cuando terminó la cena y me dirigí a mi cama, con vistas a un viñedo.
Bruce Schoenfeld es el editor de vinos y licores de T+L.
Cómo se dice
Es Willamette, ¡maldita sea! proclaman las camisetas. Pronunciar el nombre correctamente (wil-lam-it) es el primer paso para ganarse la confianza y el aprecio de los lugareños.
Cuándo ir
La temporada de lluvias del oeste de Oregón suele empezar en octubre y continuar hasta junio. El valle puede ser impresionante con la niebla, pero la mayoría de los viajeros preferirán el sol de finales de la primavera y el verano. La celebración internacional del Pinot Noir, uno de los eventos vinícolas más antiguos y mejor organizados de Estados Unidos, tiene lugar cada mes de julio.
Allison Inn & Spa 2525 Allison Lane, Newberg; 503/554-2525; theallison.com; dobles desde 310 $; cena para dos 125 $.
Great Value Inn at Red Hills El primer hotel boutique de Willamette abrió en 2009 entre una carretera muy transitada y un aparcamiento. Pero las habitaciones son preciosas y el Farm to Fork tiene una de las mejores comidas de la región. 1410 N.W. Hwy. 99W, Dundee; 503/538-7666; innatredhills.com; dobles desde 139 $; cena para dos 75 $.
Comer
Nick’s Italian Café 521 N.E. Third St, McMinnville; 503/434-4471; cena para dos $80.
Recipe 115 N. Washington St, Newberg; 503/487-6853; cena para dos $50.
Thistle 228 N.E. Evans St., McMinnville; 503/472-9623; cena para dos $70.
Gusto
Bethel Heights Vineyard 6060 Bethel Heights Rd. N.W., Salem; 503/581-2262; bethelheights.com.
Elk Cove Vineyards 27751 N.W. Olson Rd., Gaston; 503/985-7760; elkcove.com.
Tyee Wine Cellars 26335 Greenberry Rd, Corvallis; 541/753-8754; tyeewine.com.
Adelsheim Vineyard 2009 Quarter Mile Lane Pinot Noir La mayoría de los vinos de este viñedo de 37 años se destinan a la Reserva Elizabeth de Adelsheim, pero el enólogo Dave Paige saca entre 50 y 100 cajas y las embotella como una cuvée separada. La versión de 2009 equilibra la madurez y el alto grado de alcohol de esa cálida añada con un perfume embriagador y una complejidad de zarzas en un matorral que desafía la descripción. 503/538-3652; adelsheim.com; $105.
Antica Terra Estate Grown Pinot Noir Eola-Amity Hills 2009 Plantadas sobre un pie de tierra vegetal asentado sobre una lámina de roca prehistórica, las vides de esta ladera azotada por el viento producen un vino de mineralidad poco común. Esta versión, el mejor logro de la enóloga Maggie Harrison hasta la fecha, tiene una intensidad que impulsa la pedregosidad y la fruta azul oscura hacia un final persistente. 503/244-1748; anticaterra.com; $100.
Gran valor 2009 Seufert Winery Johan Vineyard Pinot Noir Esta bodega poco conocida en el centro de Dayton consiste en una pequeña sala con barriles, equipo y una mesa de cata rudimentaria, pero sus vinos de precio modesto son más logrados cada año. El discreto Johan ’09, elaborado con uvas cultivadas en un viñedo biodinámico certificado, tiene una deliciosa frescura que obliga a tomar el siguiente sorbo y la estructura para seguir mejorando con la edad. 503/864-2946; seufertwinery.com; $30.
Gran Valor Trisaetum Ribbon Ridge Vineyard Dry Riesling 2010 James Frey, antes comercializador de productos sanitarios y ahora prolífico pintor y enólogo, ha triunfado en el improbable medio del Riesling de Oregón. El Ribbon Ridge ’10, todo lima ácida y pomelo, rebosa una energía eléctrica que le hará preguntarse por qué más bodegueros del estado no han adoptado la uva para sus lugares de clima fresco. 503/538-9898; trisaetum.com; 24 $.
Great Value 2008 Winderlea Ana Pinot Noir De una añada estelar en Willamette, este vino de producción limitada eleva los sabores confitados y rojos de cereza típicos de Dundee Hills al siguiente nivel con su delicadeza y gracia. Se siente como Borgoña en la boca, pero sabe a nada más que a Oregón. winderlea.com; 503/554-5900; $48.
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