Fernando Valenzuela
Frühe Karriere in Mexiko
Im Jahr 1977 begann Valenzuela seine professionelle Baseball-Karriere, als er bei den Mayos de Navojoa unterschrieb. Ein Jahr später wurde er zu den Guanajuato Tuzos in der Mexican Central League geschickt, wo er eine Bilanz von 5-6 mit einem ERA von 2,23 erzielte. Im darauffolgenden Jahr ging die Mexican Central League in der erweiterten Liga Mexicana de Beisbol (Mexikanische Baseball-Liga) auf, wodurch der damals 18-jährige Valenzuela automatisch in die Triple-A-Liga aufstieg. Als Pitcher für die Leones de Yucatán (Yucatán Lions) erreichte Valenzuela in diesem Jahr 10-12 Punkte mit einem ERA von 2,49 und 141 Strikeouts.
Eine Reihe von MLB-Teams beobachteten Valenzuela während dieser Zeit. Der Scout der Los Angeles Dodgers, Mike Brito, besuchte ein Spiel in Mexiko, um einen Shortstop namens Ali Uscanga zu beurteilen. Valenzuela warf Uscanga drei Bälle zu, so dass er im Count zurückfiel, und warf dann drei Strikes in Folge, um den Schlagmann auszuschalten. Brito sagte später, dass er an diesem Punkt „alles über den Shortstop vergessen hatte“. Die Dodgers setzten schließlich auf den jungen Linkshänder und kauften seinen Vertrag in der Liga am 6. Juli 1979 für 120.000 Dollar auf.
Wechsel zu den Los Angeles Dodgers
Nachdem die Dodgers Valenzuela im Sommer 1979 erworben hatten, wiesen sie ihn den Lodi Dodgers in der High-A California League zu, wo er in begrenzten Einsätzen eine Bilanz von 1:2 und einen Durchschnitt von 1,13 Earned Runs (ERA) erzielte. Die Dodgers waren der Meinung, dass Valenzuela lernen musste, einen Off-Speed-Pitch zu werfen, also brachten sie dem Dodgers-Pitcher Bobby Castillo vor der Saison 1980 bei, den Screwball zu werfen. 1980 wurde Valenzuela zu den San Antonio Dodgers auf Double-A-Ebene befördert. Dort führte Valenzuela die Texas League mit 162 Strikeouts an und beendete die Saison mit einer 13-9 Sieg-Niederlage-Bilanz und einem ERA von 3,10.
Valenzuela wurde im September 1980 in den Bullpen der Los Angeles Dodgers berufen. Im letzten Monat der Saison verhalf Valenzuela den Dodgers zu einem Unentschieden mit den Houston Astros um die Führung in der National League Western Division. Er pitchte 172⁄3 scoreless Innings über den Verlauf von zehn Spielen, in denen er zwei Siege und einen Save erzielte. Allerdings verloren die Dodgers dann ein Playoff-Spiel – und damit die Division-Meisterschaft – gegen die Astros.
„Fernandomania“
In der folgenden Saison wurde Valenzuela als Rookie zum Starter am Eröffnungstag ernannt, nachdem sich Jerry Reuss 24 Stunden vor seinem geplanten Start verletzt hatte und Burt Hooton nicht bereit war, einzuspringen. Valenzuela schloss die Houston Astros mit 2:0 aus. Er begann die Saison mit 8-0 mit fünf Shutouts und einem ERA von 0,50. Zusätzlich zu seiner Dominanz auf dem Hügel erregte Valenzuelas ungewöhnliche und extravagante Pitching-Bewegung – einschließlich eines Blicks in den Himmel an der Spitze jedes Wurfs – die Aufmerksamkeit auf sich selbst. Es war eine Angewohnheit, von der er behauptet, sie spontan entwickelt zu haben, allerdings erst, als er zu den Dodgers kam.
Als sofortige Medien-Ikone zog Valenzuela jedes Mal, wenn er warf, große Menschenmengen aus der Latino-Gemeinde von Los Angeles an und löste landesweit eine hohe Nachfrage nach seinen Rookie-Baseballkarten von 1981 von Topps und Fleer aus. Der Hype um Valenzuela wurde als „Fernandomania“ bekannt. Während seines Aufwärmtrainings im Dodger Stadium spielte die Lautsprecheranlage den ABBA-Hit „Fernando“ von 1976. Er war der erste Spieler, der den Rookie of the Year Award und den Cy Young Award in der gleichen Saison gewann. Er war auch der erste Rookie, der die National League in Strikeouts anführte. Die Dodgers gewannen in dieser Saison die World Series.
Valenzuela war weniger dominant, nachdem der Spielerstreik 1981 das mittlere Drittel der Saison auslöschte, aber der Linkshänder beendete die Saison dennoch mit einer Bilanz von 13-7 und einem ERA von 2,48. Er führte alle Pitcher in kompletten Spielen (11), Shutouts (8), geworfenen Innings (192,1) und Strikeouts (180) an. In der Postseason war Valenzuela der jüngste Pitcher, der das erste Spiel der World Series begann und ein komplettes Spiel in Spiel 3 gegen die New York Yankees spielte. Insgesamt erzielte er in der Postseason ein 3:1 und verhalf den Dodgers zu ihrer ersten Weltmeisterschaft seit 1965.
Zusätzlich zu seinen Fähigkeiten auf dem Mound zeigte Valenzuela auch viel bessere offensive Fähigkeiten als die meisten Pitcher. Während seiner Rookie-Saison schlug Valenzuela .250 und schlug nur 9 Mal in 64 Schlägen aus, und er wurde mit dem Silver Slugger Award der National League für Pitcher ausgezeichnet.
„El Toro“
Nach seinem herausragenden Debüt wurde Valenzuela, der von den Fans den Spitznamen „El Toro“ (der Stier) erhielt, für einige Jahre zu einem zuverlässigen Starter und einem der besten Pitcher der Liga. Eine seiner besten Saisons hatte er 1986, als er 21-11 mit einem ERA von 3,14 beendete und die Liga bei Siegen, kompletten Spielen und geworfenen Innings anführte. Bei der Wahl zum Cy Young Award verlor er knapp gegen Mike Scott von den Astros.
Beim 1986er All-Star Game schrieb Valenzuela Geschichte, als er fünf aufeinanderfolgende Schläger der American League ausschaltete und damit den Rekord des ebenfalls linkshändigen Screwballers Carl Hubbell aus dem Jahr 1934 einstellte.
Im Jahr 1987 ließ seine Leistung nach; er erzielte eine 14-14 Sieg-Niederlage-Bilanz mit einem ERA von 3,98. 1988, einem Jahr, in dem die Dodgers die World Series gewannen, gewann er nur fünf Spiele und verpasste einen Großteil der Saison, obwohl er nicht im Postseason-Roster stand, verdiente er sich dennoch einen zweiten World Series-Ring. Im Jahr 1989 verbesserte er sich leicht und erreichte 10-13; 1990 erzielte er eine 13-13 Bilanz. Einen letzten großen Moment hatte er am 29. Juni 1990, als er einen 6-0 No-Hitter gegen die St. Louis Cardinals warf, nur wenige Stunden nachdem Dave Stewart von den Oakland Athletics einen gegen die Toronto Blue Jays geworfen hatte. Laut Teamkollege Mike Scioscia sahen Fernando und viele Dodgers-Spieler im Fernsehen zu, wie Stewart, der ein ehemaliger Dodgers-Spieler war, den No-Hitter warf. Danach, vor dem Spiel, sagte Fernando zu seinen Teamkollegen: „Ihr habt gerade einen No-Hitter im Fernsehen gesehen. Jetzt werdet ihr einen in Person sehen.“
Anfänglich in seiner Major-League-Karriere hatte Valenzuela Schwierigkeiten, sich mit seinen Fängern zu verständigen, da er nur sehr wenig Englisch sprach. Mike Scioscia, nachdem er als Rookie einberufen wurde, machte sich die Mühe, Spanisch zu lernen und wurde schließlich Valenzuelas „persönlicher Fänger“ bei den Dodgers, bevor er zum Vollzeit-Fänger wurde.
Karriere nach den Dodgers
Nachdem er im Frühjahrstraining 1991 uneffektiv pitchte, wurde Valenzuela von den Dodgers entlassen. Zum Zeitpunkt von Valenzuelas Entlassung lobten mehrere Dodgers-Führungskräfte, darunter Tommy Lasorda, Fred Claire und Peter O’Malley, Valenzuela dafür, dass er über mehrere Saisons hinweg aufregende Erinnerungen geschaffen hatte, und sie gaben an, dass es eine schwierige Entscheidung war, ihn zu entlassen.
Ein missglückter Versuch eines Comebacks bei den California Angels scheiterte später im Sommer. Valenzuela unterschrieb im Frühjahr 1992 bei den Detroit Tigers, aber er spielte nie für das Team und war 1992 nicht mehr in den Majors, da sein Vertrag im Sommer von Jalisco aus der mexikanischen Liga gekauft wurde. Er warf und spielte etwas auf der First Base, wenn er nicht auf dem Mound stand, bevor er 1993 ein weiteres kurzes Comeback bei den Baltimore Orioles gab.
Während der nächsten Jahre wechselte er zwischen den großen Ligen und Mexiko hin und her und spielte 1996 eine weitere solide Saison in der großen Liga für die San Diego Padres, in der er 13-8 mit einem ERA von 3,62 erreichte. Ein Jahr später trat er mit einer Bilanz von 173-153 und einem ERA von 3,54 als Mitglied der St. Louis Cardinals zurück.
Die Los Angeles Dodgers luden ihn 1999 zum Frühjahrstraining ein, aber er lehnte das Angebot ab.
Am 29. Juni 2004 gab Valenzuela bekannt, dass er im Oktober für Los Aguilas de Mexicali in der Liga Mexicana del Pacífico (der mexikanischen Pazifikküstenliga) auf den Mound zurückkehren würde; er war zu diesem Zeitpunkt fast 44 Jahre alt. In der Saison 2005-06 warf er erneut in der mexikanischen Winterliga. Am 20. Dezember 2006 war Fernando Valenzuela in Mexicali, BC, Mexiko, der Starting Pitcher für Los Aguilas de Mexicali im letzten Profispiel seiner Karriere.
HittingEdit
Valenzuela galt als ein untypisch guter Hitter für einen Pitcher. Sein bestes Jahr an der Platte war 1990 – sein letztes Jahr bei den Dodgers – als er .304 mit 5 Doubles, 1 Home Run und 11 RBI in 69 At-Bats erzielte. Das gab ihm einen OPS+ von 101, was bedeutet, dass Valenzuela in diesem Jahr unter allen Schlagleuten der National League, einschließlich der Nicht-Pitcher, knapp über dem Durchschnitt lag. Mit 187 Hits in 936 Karriere-At-Bats – ungefähr zwei volle Saisons für einen Vollzeit-Positionsspieler – lag sein Karriere-Schlagdurchschnitt bei .200, mit 10 Homeruns, 26 Doubles und 84 RBI. Valenzuela wurde sogar gelegentlich als Pinch-Hitter eingesetzt und schlug in solchen Situationen .368 (7-for-19). Zweimal wurde Valenzuela während seiner Zeit bei den Dodgers als Outfield und First Base in Marathon-Extrainning-Spielen eingesetzt, in denen er nicht pitchte. Er gewann den Silver Slugger Award für Pitcher in den Jahren 1981 und 1983.