Flüsse in Südamerika

Die Entwässerung wird vor allem durch die physische Ungleichmäßigkeit des Kontinents beeinflusst. Die großen Einzugsgebiete liegen östlich der Anden, und die wichtigsten Flüsse münden in den Atlantischen Ozean. Die vier größten Entwässerungssysteme – der Amazonas, der Río de la Plata (Flüsse Paraguay, Paraná und Uruguay), der Orinoco und der São Francisco – bedecken etwa zwei Drittel des Kontinents.

Das bei weitem größte System bildet der Amazonas, der sich etwa 6.400 km durch das äquatoriale Südamerika erstreckt. Das Wasservolumen, das er mit sich führt, übertrifft das aller anderen Flüsse und macht ein Fünftel des gesamten fließenden Süßwassers der Welt aus. Etwa 6.350.000 Kubikfuß (179.800 Kubikmeter) Wasser pro Sekunde werden vom Amazonas in den Atlantik entleert, das ist mehr als das Zehnfache des Abflusses des Mississippi. Der Amazonas entwässert etwa 7.050.000 Quadratkilometer (2.722.000 Quadratmeilen) – etwa zwei Fünftel der Fläche Südamerikas – und hat mehr als 1.000 Nebenflüsse, von denen einige mehr als 1.600 Kilometer (1.000 Meilen) lang sind. Er entspringt in den zentralen peruanischen Anden und heißt in seinem Oberlauf Marañón; nachdem er sich mit mehreren Flüssen vereinigt hat – einschließlich des Ucayali, von dem aus traditionell die Länge des Amazonas gemessen wird – entweicht er aus den Anden durch enge Schluchten (Pongos). Gemessen ab dem Zusammenfluss von Marañón und Ucayali ist der Amazonas nach dem Nil der zweitlängste Fluss. Neuere Messungen haben jedoch ergeben, dass die Quelle des Amazonas weiter in den Anden liegt, was darauf hindeutet, dass der Amazonas der längste Fluss der Welt ist. In der Nähe von Manaus mündet er in den Rio Negro, der einen Großteil des nördlichen Brasiliens entwässert. Der Amazonas, dann in voller Stärke, windet sich durch die Tiefebenen, um zwischen dem Hochland von Guayana und dem brasilianischen Hochland zu verlaufen, bevor er in den Atlantik mündet.

Das zweitwichtigste Entwässerungssystem, das schätzungsweise 1,2 Millionen Quadratmeilen (3,2 Millionen Quadratkilometer) umfasst, wird von den Flüssen Paraguay, Paraná und Uruguay gebildet. Diese Flüsse münden in den Río de la Plata, der eigentlich ein Mündungsgebiet und kein Fluss ist. Etwa 79.300 Kubikmeter Wasser pro Sekunde fließen aus der gemeinsamen Mündung dieser Flüsse ab, ein Abfluss, der nur vom Amazonas übertroffen wird. Der Paraguay-Fluss, mit einer Länge von 2.550 km, entspringt in den bolivianischen Bergen und mündet in den Paraná-Fluss. Der Paraguay ist ein Fluss der Ebenen und fließt in seinem Mittellauf durch ein weites Sumpfgebiet (das Pantanal); sein Unterlauf ist dagegen trockener. Der Paraná hat eine Gesamtlänge von 4.880 km; sein Oberlauf (allgemein als Alto Paraná bezeichnet) fließt hauptsächlich über die östlichen Hochebenen, bevor er in den Paraguay mündet, danach durchfließt er eine breite Aue, bevor er in den Río de la Plata mündet. Der Uruguay ist mit 1.593 km der kürzeste der drei Flüsse; er fließt östlich des Paraná, bevor er in der Nähe von Buenos Aires in das Paraná-Delta mündet.

Das Einzugsgebiet des Orinoco ist mit einer Fläche von 948.000 km² das drittgrößte Entwässerungssystem des Kontinents. Mit einer Länge von etwa 2.740 km fließt der Fluss zunächst nach Westen und dann nach Norden und stürzt dabei eine Reihe von steilen Hängen hinunter. Danach fließt er in nordöstlicher und östlicher Richtung entlang des Randes der Llanos, einer flachen Ebene, die sich westwärts bis zu den Anden erstreckt. In der Nähe des Ozeans teilt sich der Orinoco in eine Reihe von Nebenflüssen und bildet sein Delta. Eine Besonderheit des oberen Orinoco ist der Casiquiare, eine schiffbare Wasserstraße, die es dem Wasser ermöglicht, vom Orinoco in das Amazonas-System zu fließen und bei Hochwasser in die umgekehrte Richtung.

Das Einzugsgebiet des São Francisco Flusses ist mit einer Fläche von rund 632.000 km² das viertgrößte Entwässerungssystem Südamerikas. Der Fluss, der komplett innerhalb Brasiliens fließt, hat eine Gesamtlänge von 2.914 km (1.811 Meilen). Er entspringt im Bundesstaat Minas Gerais und fließt über 1.000 Meilen (1.600 km) nach Norden, bevor er sich nach Osten zum Atlantik hin krümmt. Der São Francisco ist seit der Kolonialzeit eine wichtige Verkehrsader und Standort mehrerer großer Wasserkraftprojekte; rund um den São-Francisco-Stausee befinden sich viele bewässerte Felder.

Die übrigen atlantisch fließenden Flüsse des Kontinents sind von deutlich geringerer Bedeutung. Zu den größten gehören der Magdalena in Kolumbien (in seinem unteren Teil schiffbar) und der Essequibo, der Maroni und der Oyapock in den Guianas.

Die Entwässerung zum Pazifik ist wegen der Nähe der Anden zur Pazifikküste und der geringen Niederschläge vom Süden Ecuadors bis nach Zentralchile anders. Folglich sind die Flüsse kurz, und nur wenige führen große Wassermengen. Die wichtigsten Flüsse sind der Guayas in Ecuador, an dem der Hafen von Guayaquil liegt, und der Santa in Peru. Einige Wildbäche haben seit der Frühzeit eine große Bedeutung, als gutes Wassermanagement die Entwicklung der alten Zivilisationen erleichterte. In Zentralchile sind die Täler der Flüsse Aconcagua, Maule und Biobío fruchtbare landwirtschaftliche Regionen geblieben.