Équilibre des forces
Équilibre des forces, en relations internationales, posture et politique d’une nation ou d’un groupe de nations se protégeant contre une autre nation ou un autre groupe de nations en faisant correspondre sa puissance à celle de l’autre partie. Les États peuvent mener une politique d’équilibre des forces de deux manières : en augmentant leur propre puissance, comme lorsqu’ils s’engagent dans une course à l’armement ou dans l’acquisition compétitive de territoires ; ou en ajoutant à leur propre puissance celle d’autres États, comme lorsqu’ils s’engagent dans une politique d’alliances.
Le terme d’équilibre des forces est apparu pour désigner les relations de pouvoir dans le système étatique européen, de la fin des guerres napoléoniennes à la Première Guerre mondiale. Au sein de l’équilibre des forces européen, la Grande-Bretagne jouait le rôle d' »équilibriste », ou de « détenteur de l’équilibre ». Elle ne s’identifie pas de façon permanente aux politiques d’une nation européenne, et elle pèse tantôt d’un côté, tantôt de l’autre, guidée en grande partie par une seule considération : le maintien de l’équilibre lui-même. La suprématie navale et sa quasi-immunité contre les invasions étrangères permettaient à la Grande-Bretagne de remplir cette fonction, ce qui rendait l’équilibre européen du pouvoir à la fois flexible et stable.
L’équilibre du pouvoir à partir du début du XXe siècle a connu des changements drastiques qui ont, à toutes fins pratiques, détruit la structure du pouvoir européen telle qu’elle existait depuis la fin du Moyen Âge. Avant le XXe siècle, le monde politique était composé d’un certain nombre de systèmes d’équilibre des pouvoirs distincts et indépendants, tels que le système européen, le système américain, le système chinois et le système indien. Mais la Première Guerre mondiale et les alignements politiques qui l’ont accompagnée ont déclenché un processus qui a finalement abouti à l’intégration de la plupart des nations du monde dans un seul système d’équilibre des pouvoirs. Cette intégration a commencé avec l’alliance de la Grande-Bretagne, de la France, de la Russie et des États-Unis contre l’Allemagne et l’Autriche-Hongrie pendant la Première Guerre mondiale. L’intégration s’est poursuivie pendant la Seconde Guerre mondiale, au cours de laquelle les nations fascistes d’Allemagne, du Japon et d’Italie ont été combattues par une alliance mondiale composée de l’Union soviétique, des États-Unis, de la Grande-Bretagne et de la Chine. À la fin de la Seconde Guerre mondiale, les principaux poids dans l’équilibre des forces se sont déplacés des acteurs traditionnels d’Europe occidentale et centrale vers seulement deux acteurs non européens : les États-Unis et l’Union soviétique. Il en est résulté un équilibre bipolaire du pouvoir dans la moitié nord du globe, opposant les démocraties de marché libre de l’Ouest aux États communistes à parti unique d’Europe de l’Est. Plus précisément, les nations d’Europe occidentale se sont rangées du côté des États-Unis au sein de l’alliance militaire de l’OTAN, tandis que les alliés satellites de l’Union soviétique en Europe centrale et orientale se sont unifiés sous la direction de l’Union soviétique au sein du Pacte de Varsovie.
Parce que l’équilibre des forces était désormais bipolaire et en raison de la grande disparité de pouvoir entre les deux superpuissances et toutes les autres nations, les pays européens ont perdu cette liberté de mouvement qui faisait auparavant la souplesse du système. Au lieu d’une série d’alliances changeantes et fondamentalement imprévisibles les unes avec et contre les autres, les nations d’Europe se regroupaient désormais autour des deux superpuissances et avaient tendance à se transformer en deux blocs stables.
Il y avait d’autres différences décisives entre l’équilibre des forces d’après-guerre et son prédécesseur. La crainte d’une destruction mutuelle dans un holocauste nucléaire mondial a injecté dans les politiques étrangères des États-Unis et de l’Union soviétique un élément marqué de retenue. Une confrontation militaire directe entre les deux superpuissances et leurs alliés sur le sol européen était une porte quasi certaine vers la guerre nucléaire et devait donc être évitée à presque tout prix. Au lieu de cela, la confrontation directe a donc été largement remplacée par (1) une course massive aux armements dont les produits létaux n’ont jamais été utilisés et (2) des ingérences politiques ou des interventions militaires limitées des superpuissances dans diverses nations du tiers-monde.
À la fin du XXe siècle, certaines nations du tiers-monde ont résisté aux avancées des superpuissances et ont maintenu une position de non-alignement dans la politique internationale. Le détachement de la Chine de l’influence soviétique et sa culture d’une position non alignée mais secrètement antisoviétique ont apporté une complexité supplémentaire à l’équilibre bipolaire des pouvoirs. Le changement le plus important dans l’équilibre des forces a toutefois commencé en 1989-1990, lorsque l’Union soviétique a perdu le contrôle de ses satellites d’Europe de l’Est et a permis à des gouvernements non communistes de prendre le pouvoir dans ces pays. L’éclatement de l’Union soviétique en 1991 a rendu le concept d’équilibre européen des forces temporairement inutile, puisque le gouvernement de la Russie nouvellement souveraine a initialement adopté les formes politiques et économiques privilégiées par les États-Unis et l’Europe occidentale. Cependant, la Russie et les États-Unis ont tous deux conservé leurs arsenaux nucléaires, de sorte que l’équilibre de la menace nucléaire entre eux est resté potentiellement en vigueur.