10 des meilleures pièces classiques que tout le monde devrait lire

Le meilleur théâtre du monde antique

Pendant plus de 2 000 ans, les œuvres du dramaturge grec Ménandre ont été perdues. Puis, au vingtième siècle, elles ont été redécouvertes. Ménandre était loué par ses contemporains comme un grand dramaturge comique – certains disaient même le plus grand, devançant même Aristophane à la deuxième place. Mais lorsque l’œuvre de Ménandre a été redécouverte au XXe siècle, elle a été quelque peu déçue. Les traducteurs et les érudits grecs n’ont fait que des éloges mitigés de l’œuvre de Ménandre nouvellement découverte. Il fut, peut-être, le premier écrivain à être victime d’une sur-médiatisation autour de son œuvre.

Tout cela nous amène à nous demander : quelles sont les plus grandes pièces de l’époque classique ? Quelles sont les meilleures pièces de théâtre grecques et romaines antiques ? Voici notre sélection de dix des meilleures. Nous avons essayé d’offrir ici un éventail d’auteurs aussi large que possible, et nous nous sommes donc limités à seulement deux entrées d’un même dramaturge (ce qui s’est avéré difficile avec certains dramaturges ayant écrit plusieurs pièces classiques).

Sophocle, Œdipe roi. Samuel Taylor Coleridge a dit un jour que les trois intrigues parfaites de toute la littérature étaient L’Alchimiste de Ben Jonson, Tom Jones de Henry Fielding et Œdipe roi ou Oedipus Rex de Sophocle. L’histoire de la pièce est relativement familière : une prophétie annonce qu’Œdipe va tuer son père et épouser sa mère. Fuyant ses parents pour éviter de réaliser une telle prophétie, Œdipe va – dans l’un des grands rebondissements de la littérature classique – apprendre une vérité choquante sur son histoire…

Sophocle, Antigone. Bien qu’écrite avant Œdipe roi, cette pièce couvre des événements qui se produisent plus tard que la pièce ci-dessus. Antigone est la fille d’Œdipe, fruit de l’inceste de son père et de sa mère (sa mère est donc aussi sa grand-mère), et Antigone montre l’une des héroïnes les plus célèbres du drame grec antique réclamant le retour du corps de son frère bien-aimé, après sa mort lors du siège de Thèbes.

Aeschyle, L’Orestie. Bon, il s’agit en fait de trois pièces plutôt que d’une seule – en fait, c’est la seule trilogie intacte de pièces de théâtre du festival de la Cité Dionysia dans la Grèce antique. Elle raconte l’histoire de la vie tumultueuse de la famille d’Agamemnon après son retour de la guerre de Troie. Le point de départ est le complot de sa femme Clytemnestre pour assassiner son mari à son retour, pour avoir sacrifié leur fille en échange de vents favorables pour l’emporter vers les guerres.

Euripide, Médée. Il s’agit peut-être de la tragédie la plus grande et la plus populaire d’Euripide, ce qui est d’autant plus surprenant que la trilogie de pièces à laquelle Médée appartenait est arrivée en dernière position dans la Cité Dionysia de cette année-là. La pièce raconte l’histoire choquante de la femme de Jason (celui des Argonautes et de la Toison d’or) : Médée, l’épouse de Jason, se venge de lui lorsqu’il la quitte pour une autre femme en tuant la nouvelle épouse de Jason, et ses propres enfants avec lui. Elle reste une pièce saisissante et troublante qui est souvent reprise pour la scène contemporaine.

Euripide, Les Cyclopes . Si la tragédie et la comédie sont des genres bien connus du théâtre classique, il existait un troisième genre dramatique, connu sous le nom de pièce de satyre. Les pièces de satyre étaient des satires paillardes ou des burlesques qui mettaient en scène des acteurs portant de grands pénis à lanières – le phallus étant un symbole populaire de fertilité et de virilité, lié au dieu Dionysos. Une seule pièce de satyre a survécu dans son intégralité : écrite par le grand tragédien Euripide, Cyclope est centrée sur l’incident de l’histoire d’Ulysse, lorsque le héros grec se retrouve prisonnier dans la grotte de Polyphème, le monstre borgne. Nous l’incluons ici parce qu’il contribue à montrer la riche variété du théâtre classique, même s’il ne s’agit pas du plus bel exemple de drame antique – il est important d’un point de vue culturel et historique, car il révèle un côté moins célèbre du drame classique.

Aristophane, Lysistrata. Choisir l’une des onze pièces restantes d’Aristophane comme sa « meilleure » est une entreprise délicate, mais nous avons opté pour deux d’entre elles dans cette liste. La première des deux est ce chef-d’œuvre comique, qui raconte la tentative d’une femme de mettre fin à la guerre du Péloponnèse entre Athènes et Sparte. Lysistrata entend y parvenir en persuadant toutes les femmes d’Athènes de refuser de coucher avec leurs maris jusqu’à ce que la paix soit déclarée. Aristophane était un dramaturge et une figure fascinante du monde antique, et Lysistrata donne une idée de la façon dont son œuvre s’est engagée dans les questions politiques complexes de l’époque, en utilisant la comédie pour remettre en question et renverser les croyances acceptées.

Aristophane, Thesmophoriazusae. Ce poème est inhabituel parmi les pièces classiques en ce qu’il conserve souvent son titre grec ancien original en anglais moderne, bien qu’il ait été traduit et joué sous le titre The Poet and the Women. Comme nous l’avons révélé ailleurs, Aristophane a peut-être emprunté l’intrigue de cette pièce – qui voit un homme adopter une tenue féminine pour pouvoir espionner ce que disent les femmes de la société athénienne – à un événement réel.

Térence, Les Frères. Adelphoe, pour donner à cette pièce son titre original, est probablement la pièce la plus célèbre de Terence, un important dramaturge romain et ancien esclave qui a repris les intrigues du dramaturge antérieur Ménandre (dont l’œuvre, que l’on croyait perdue depuis plusieurs siècles, a refait surface au XXe siècle) et les a retravaillées pour un public romain plus tardif. La pièce prend la forme d’une expérience sociologique plutôt cruelle : un père sépare ses deux fils, permettant à son frère d’en élever un pendant qu’il élève l’autre. Le père est strict et dirige son fils d’une main de fer ; l’autre fils, élevé par son oncle, a droit à une éducation beaucoup plus permissive. Cette comédie explore la meilleure façon d’élever ses enfants : est-il bon d’être strict, ou de permettre à un enfant de faire ses propres erreurs ?

Plaute, Le pot d’or. Si Térence était un artisan de la comédie, dont les principales vertus sont l’art et l’apprentissage, Plaute est le génie comique brut qui n’a pas la structure et la discipline de Térence, mais qui compense largement par son énergie et sa verve. Intitulée à l’origine Aulularia, cette comédie de l’un des premiers dramaturges comiques de la Rome antique est centrée sur un avare qui protège sa richesse – incarnée par un pot d’or – parfois jusqu’à la paranoïa. Bien que la fin de cette pièce n’ait pas survécu, elle est souvent considérée comme la plus belle réussite de Plaute.

Sénèque, Thyestes. De manière surprenante, le tragédien romain qui exercera la plus grande influence sur le théâtre anglais moderne, à partir de Shakespeare, écrivait ses pièces non pas pour être jouées sur scène mais pour être lues. Il était l’un des plus grands défenseurs de la philosophie stoïcienne dans le monde romain (avec Marc-Aurèle), mais ses pièces – comme celle-ci, qui raconte l’histoire d’un homme qui finit par être nourri de ses deux fils en tartes – ont contribué à inspirer la tragédie de la vengeance élisabéthaine rendue célèbre par Thomas Kyd, William Shakespeare et d’autres.

Image (en haut) : Œdipe et le sphinx de Thèbes (auteur : Carole Raddato), Wikimedia Commons. Image (en bas) : Portrait d’Aristophane (artiste inconnu), Wikimedia Commons.

.