15 faits à savoir sur James Brown

Vous pourriez parier votre dernier dollar que depuis des décennies, il n’y a pas eu un seul moment où quelqu’un, quelque part dans le monde, ne tapait pas du pied sur un groove de James Brown, qu’il s’agisse d’un enregistrement original ou de l’un des nombreux airs qui ont échantillonné son travail.

En effet, son « Funky Drummer » – le morceau le plus samplé de tous les temps – est sorti il y a 50 ans, le 27 mars 1970, tandis que le monumental « Get Up (I Feel Like Being A) Sex Machine » a été enregistré le 25 avril 1970 au Starday King Studio, à Cincinnati. Le morceau qui a changé la face de la musique pour toujours, « Sex Machine », si familier aux adolescents, aux octogénaires et à tous ceux qui se trouvent entre les deux, doit être le disque de danse le plus joué de l’histoire, celui sur lequel tout le monde a dansé. « Je veux m’y mettre, tu sais / Comme une comme une Sex Machine, mec / Bouger, le faire, tu sais. Je peux compter ? / 1/2/3/4. »

Par la suite, James Brown et son bébé – le funk (dérivé du flamand fonck, « agitation ou perturbation ») – a, qu’il s’agisse de hip hop, de jazz funk, de drum and bass ou de grime, influencé les pistes de danse depuis au moins 50 ans et plus, et, qu’on l’aime ou qu’on le déteste, il est toujours totalement impossible d’envisager un monde sans M. James Brown.

1. Ayant été échantillonné plus de 5 200 fois, James Brown est l’artiste le plus samplé de tous les temps, tandis que « Funky Drummer » et son beat (créé par Clyde Stubblefield) ont été subtilisés quelque 1 584 fois par, entre autres, Sweet T et Jazzy Joyce, Public Enemy, Run DMC, Ice Tee, De La Soul, Jay-Z, Kanye West, Dr Dre et même George Michael, Madonna et Britney Spears.

© Simon Pietri/

2. Il est né James Joseph Brown en 1933 ou 1928 dans la forêt de pins de Barnwell, en Caroline du Sud, dans une maigre cabane en bois dépourvue de fenêtres, d’eau, de toilettes, d’électricité, de gaz ou d’eau courante. Enfant unique, il n’avait pas de chaussures, portait des guenilles et n’avait aucun voisin à dix kilomètres à la ronde. Sa mère est partie quand il avait quatre ans, après que son père, alcoolique et violent, ait tenté de la tuer. Dès son plus jeune âge, Brown passe la plupart de son temps seul, son père étant parti travailler dans les camps de térébenthine tandis que les épouses de son père ne restent pas longtemps pour s’occuper du jeune James. « Le fait d’être seul la nuit dans cette cabane dans les bois, sans personne d’autre, a provoqué en moi un changement qui ne m’a plus quitté depuis lors », écrit-il dans son autobiographie. « Cela m’a donné mon propre esprit. »

3. À huit ans, il s’installe dans le bordel de sa tante Honey (de son vrai nom Handsome Washington) à Augusta, en Géorgie, où il perfectionne sa « buck dance » – une gambade en solo originaire de Caroline du Nord qui n’est pas sans rappeler les claquettes – pour divertir les troupes et les guider jusqu’à l’atelier de frappe. Ici, afin de régaler davantage le militaire et de gagner quelques pièces, il apprend le piano, la guitare et l’harmonica, tandis que son shtick d’appel et de réponse a été récupéré auprès des prédicateurs de barnstorming dans les églises locales que Brown était amené à fréquenter.

4. Le jeune James a été arrêté à 15 ans, pour vol, jugé comme un adulte et condamné à une peine de huit à 16 ans dans l’Institut de formation pour mineurs de Géorgie à Toccoa, en Géorgie, où il a fondé un groupe de gospel. Bobby Byrd et la chorale de gospel de sa famille ont visité l’établissement pour divertir les jeunes délinquants, ont rencontré James et, après avoir assuré aux autorités qu’elles donneraient un foyer au jeune délinquant, il a été remis à leurs soins. Il avait purgé trois longues années. Il a ensuite rejoint le groupe de Byrd, The Gospel Starlighters, et en 1954, un jeune pianiste sauvage nommé Little Richard leur a permis de jouer en première partie pour lui à Toccoa et a ainsi influencé à jamais le jeune déchiré.

5. En 1965, après s’être assuré des succès millionnaires avec « Night Train » et son phénoménal long player Live At The Apollo, le toujours assuré, toujours audacieux Brown abandonne la structure conventionnelle des couplets et des refrains et élimine les progressions d’accords. Il ne s’agit plus que de groove, chaque instrument est traité comme une batterie et chaque riff est syncopé. « Papa’s Got A Brand New Bag » (enregistré en moins d’une heure, en février 1965) a changé à jamais le visage de la musique. « Ils ont dit que c’était le début du funk », a-t-il lancé. « Je pensais que c’était la direction que prenait ma musique. Le titre disait tout, j’ai un nouveau sac. »

© Julian Wasser

6. Le lendemain de l’assassinat du Dr Martin Luther King, Brown, le 5 avril 1968, lors d’un concert télévisé en direct à Boston, appelle le public au calme et stoppe une émeute dans la ville. En juin, il joue en direct devant les forces armées en première ligne au Vietnam. En août, il sort « Say It Loud (I’m Black And I’m Proud) », qui devient un hymne, et il met ensuite en place un programme éducatif intitulé « Don’t Be A Drop Out » pour les jeunes Noirs privés de leurs droits. Il se nomme alors « Soul Brother Number One ».

7. Après avoir soutenu le vice-président démocrate Hubert Humphrey en 1968, il change de camp et soutient Richard Nixon l’année suivante. Cela a provoqué une grande consternation parmi ses fans et la communauté noire, car Nixon symbolisait tout ce contre quoi le Parrain avait fait campagne. Selon tous les témoignages, il a agi ainsi parce que cette année-là, l’IRS a déclaré que Brown, qui insistait toujours pour être payé en liquide et payait rarement des impôts, leur devait 6,5 millions de dollars et qu’il croyait à tort que Nixon viendrait à son secours. En conséquence, l’IRS a pris son jet, ses stations de radio (qui n’avaient pas payé un centime de royalties), sa chaîne de restauration rapide James Brown’s Gold Platter, ses voitures et a essayé de s’emparer de sa maison.

8. Brown, âgé de 37 ans, a licencié son backing band en mars 1970 après qu’ils se soient plaints de son système de mise à l’amende de quiconque jouait une note de travers. À leur place, il fait appel à un jeune groupe de Cincinnati nommé The Pacesetters, mené par le frère Catfish et Bootsy Collins, âgés respectivement de 27 et 19 ans, et les rebaptise The JB’s. Leur premier enregistrement fut « Get Up (I Feel Like Being A) Sex Machine », tandis que leur premier LP, Sex Machine, est cité comme l’un des plus grands et des plus importants disques soul de tous les temps.

9. En 1971, Soul Brother Number One a lancé son label People Records et, pendant cinq ans, a produit et publié certains des meilleurs morceaux de danse jamais commis sur bande. Ces morceaux marquants tels que « Think (About It) » de Lyn Collins, « I Know You Got Soul » de Bobby Byrd, « Cross The Track » de Maceo And The Mack, « Soul Power 74 » et « Same Beat » et « Gimme Some More » de Fred Wesley et The JB’s sont devenus l’épine dorsale du hip-hop et, à ce jour, continuent de faire vibrer n’importe quelle piste de danse.

10. Sa carrière a plongé en raison du phénomène disco à la fin des années 1970. Il est redécouvert après avoir rencontré John Belushi et Dan Ackroyd au Studio 54 en 1979 et ils lui demandent de jouer le rôle du révérend Cleophus James dans le film The Blues Brothers de 1980.

11. Au milieu des années 1980, sa musique est à nouveau partout. Ses enregistrements originaux en vinyle se vendaient pour des montants énormes et il gagnait des millions grâce aux myriades de disques à succès qui échantillonnaient son travail. « Il n’y aurait pas de hip-hop sans James Brown », a précisé Chuck Dee de Public Enemy.

12. En 1984, il a épousé Adrienne Lois Rodriguez et s’est mis à fumer du PCP, qui, également connu sous le nom de poussière d’ange, est un hallucinogène psychotrope qui provoque une anxiété aiguë, une paranoïa et une hostilité violente. En 1988, elle avait appelé le 911 pour signaler des violences domestiques quelque onze fois, et il avait alors été arrêté trois fois et accusé d’agression avec intention de tuer, de possession de PCP, de résistance à l’arrestation et de possession illégale d’un pistolet. Pendant ce temps, elle a poignardé une femme avec des ciseaux (avec laquelle elle pensait que James avait une liaison) et un mois plus tard, elle a été arrêtée pour avoir mis le feu aux vêtements de M. Brown dans une chambre d’hôtel et pour possession de sept onces de PCP.

© Universal/Kobal/

13. Après être entré dans son bureau d’Augusta le 24 septembre 1988, Brown, âgé de 55 ans et sous l’emprise de l’alcool, croyant que quelqu’un avait utilisé ses toilettes privées sans la permission de l’auto-moniké Soul Brother Number One/The Minister Of The New Super Heavy Funk/The Godfather Of Soul, a fait irruption dans un séminaire d’assurance situé juste à côté et, brandissant son fusil à pompe, a exigé de savoir juste qui était l’ignoble coupable. Lorsque la police est arrivée, « l’homme le plus funky du monde, assis dans son pick-up Ford rouge et blanc, a fait demi-tour en hurlant et s’est enfui ». Les agents l’ont poursuivi à travers deux États et ce n’est que lorsqu’ils ont tiré sur ses pneus, criblé sa voiture de 23 balles et formé une ligne humaine sur la route qu’il s’est arrêté. Selon un agent de la Georgia Highway Patrol, lorsqu’il est sorti de la voiture, il a chanté la chanson « Georgia » et « a fait la danse du bon pied ». Il a donc été condamné à six ans de prison pour avoir tenté d’écraser deux policiers, mais a été libéré sur parole en 1991 après avoir purgé seulement deux ans et demi. « Ce n’était pas si terrible », a-t-il déclaré plus tard. « J’avais vraiment besoin de repos ». Il a désormais acquis un nouveau surnom : His Bad Self.

14. Deux ans après qu’Adrienne, après avoir tenté de se remettre d’une liposuccion en s’imbibant d’un riche mélange de Demerol, Vicodin, Valium, morphine et PC, soit décédée d’une crise cardiaque, Brown s’est promené nu sur sa pelouse et a tiré en l’air avec une arme de poing de calibre 22 et un fusil de calibre 30. Il a été placé dans un établissement psychiatrique et observé. Deux ans plus tard, il a été accusé d’avoir poursuivi un jeune réparateur de la compagnie d’électricité, qui avait appelé pour examiner une plainte concernant l’éclairage aérien de Brown, dans la rue avec un grand couteau à steak.

15. Même s’il est décédé le jour de Noël 2006, les querelles continuent concernant sa succession. Un juge a ordonné un test ADN, qui a confirmé que Brown était bien le père de James Jnr, mais ils ont dû lui couper les jambes pour atteindre sa moelle osseuse pour un échantillon. La bataille autour de sa succession estimée à 100 millions de dollars entre les mères de ses enfants (au moins six et jusqu’à neuf), 16 petits-enfants, de nombreuses maîtresses, un ancien manager, 30 avocats, un valet de longue date se poursuit encore aujourd’hui devant la Cour suprême de Caroline du Sud.

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