Acidité des sols

L’acidité des sols est un problème potentiellement grave de dégradation des terres. Lorsque le sol devient trop acide, il peut :

• diminuer la disponibilité des nutriments essentiels
• augmenter l’impact des éléments toxiques
• diminuer la production végétale et l’utilisation de l’eau
• affecter les fonctions biologiques essentielles du sol comme la fixation de l’azote
• rendre le sol plus vulnérable au déclin de sa structure et à l’érosion.

Sans traitement, l’acidification des sols peut avoir un impact sur la productivité agricole et les systèmes agricoles durables. L’acidification peut également s’étendre aux couches du sous-sol, ce qui pose de graves problèmes pour le développement des racines des plantes et les mesures correctives.

Qu’est-ce qui cause l’acidité du sol

L’acidification du sol est un processus naturel, mais elle peut être accrue par certaines pratiques agricoles.

L’acidification se produit dans les sols agricoles suite à :

• l’élimination des produits végétaux et animaux
• le lessivage de l’excès de nitrates
• l’ajout de certains engrais à base d’azote
• l’accumulation de matières organiques essentiellement végétales.

L’acidité du sol se produit naturellement dans les régions à plus forte pluviosité et peut varier en fonction :

• de la géologie du paysage
• de la minéralogie des argiles
• de la texture du sol
• du pouvoir tampon.

Comment l’acidité affecte la croissance des plantes

L’acidité elle-même n’est pas responsable de la restriction de la croissance des plantes. Au contraire, les processus biologiques favorables à la croissance des plantes peuvent être affectés négativement par l’acidité.

L’acidité a les effets suivants sur le sol :

• Elle diminue la disponibilité des nutriments des plantes, tels que le phosphore et le molybdène, et augmente la disponibilité de certains éléments jusqu’à des niveaux toxiques, notamment l’aluminium et le manganèse.
• Les nutriments essentiels des plantes peuvent également être lessivés sous la zone d’enracinement.
• L’acidité peut dégrader l’environnement favorable aux bactéries, aux vers de terre et aux autres organismes du sol.
• Les sols fortement acides peuvent inhiber la survie de bactéries utiles, comme les bactéries rhizobia qui fixent l’azote pour les légumineuses.

Le pH du sol comme mesure de l’acidité

Le pH du sol est une mesure de l’acidité ou de l’alcalinité. Un pH de 7 est neutre, supérieur à 7 est alcalin et inférieur à 7 est acide. Le pH étant mesuré sur une échelle logarithmique, un pH de 6 est 10 fois plus acide qu’un pH de 7.

Le pH du sol peut être mesuré soit dans l’eau (pHw), soit dans le chlorure de calcium (pHCa) et le pH varie en fonction de la méthode utilisée. En règle générale, le pH mesuré dans le chlorure de calcium est inférieur de 0,7 unité de pH au pH mesuré dans l’eau.

Il existe plusieurs différences entre le pHCa et le pHw :

• Les mesures du pHCa des sols en Australie varient de pHCa 3,6 à pHCa 8 pour une gamme de textures de sol différentes (des loams sableux aux argiles lourdes). Les valeurs de pHw des sols se situent entre pHw 4 et pHw 9.
• Le pHw peut être supérieur de 0,6 à 1,2 dans les sols à faible salinité et supérieur de 0,1 à 0,5 dans les sols à forte salinité. Des recherches ont montré une différence de 0,7 pour une large gamme de sols.
• Des valeurs de pHw plus élevées jusqu’à environ 10 peuvent être associées à des sols minéraux alcalins contenant des carbonates et des bicarbonates de sodium.
• Des recherches ont montré que la variation saisonnière du pHw peut varier jusqu’à 0,6 d’une unité de pH au cours d’une année. En comparaison, les mesures du pHCa du sol sont moins affectées par les saisons.

Lorsqu’un laboratoire mesure le pH de votre sol, assurez-vous qu’il précise quelle méthode (eau ou chlorure de calcium) a été utilisée.

Niveaux de pH du sol

Une plage de pHCa comprise entre 5 et 6 est considérée comme idéale pour la plupart des plantes. Les sols acides ont un effet majeur sur la productivité des plantes dès que le pHCa du sol tombe en dessous de 5 :

• pH 6,5 – proche de la neutralité – Optimal pour de nombreuses plantes sensibles aux acides. Certains oligo-éléments peuvent devenir indisponibles.
• pH 5,5 – légèrement acide – Équilibre optimal des principaux nutriments et des oligo-éléments disponibles pour l’absorption par les plantes.
• pH 5,0 – modérément acide – En dessous de pH 4,8, l’aluminium (Al) peut devenir toxique pour les plantes, selon le type de sol. Le phosphore se combine avec l’Al et peut être moins disponible pour les plantes.
• pH 4,5 – fortement acide – L’aluminium devient soluble en quantités toxiques. Le manganèse (Mn) devient soluble et toxique pour les plantes dans certains sols, selon les conditions de température et d’humidité. Le molybdène (Mo) est moins disponible. L’activité bactérienne du sol est ralentie.
• pH 4,0 – extrêmement acide – Une dégradation irréversible de la structure du sol peut se produire.

Le pH du sol influencera à la fois la disponibilité des nutriments du sol pour les plantes et la façon dont les nutriments réagissent les uns avec les autres.

Par exemple :

• À un pH faible, de nombreux éléments deviennent moins disponibles pour les plantes, tandis que d’autres, comme le fer, l’aluminium et le manganèse, deviennent toxiques pour les plantes. L’aluminium, le fer et le phosphore se combinent également pour former des composés insolubles.
• À un pH élevé, le calcium attache le phosphore, le rendant indisponible pour les plantes, et le molybdène devient toxique dans certains sols. Le bore peut également être toxique dans certains sols.

Tester le pH du sol

Le pH du sol est l’un des paramètres du sol les plus couramment mesurés. Cela s’explique par le fait que :

• le test est relativement facile
• l’équipement de terrain pour mesurer le pH est relativement peu coûteux.

Ne vous fiez pas aux kits de test de terrain pour des décisions telles que les taux d’application de la chaux. Les kits de test vous diront seulement si votre sol est acide ou alcalin. Il est peu probable que vous obteniez des réponses à la chaux si d’autres nutriments font défaut.

Une analyse professionnelle des échantillons de sol par un laboratoire reconnu garantira les résultats les plus précis.

La chaux pour corriger le pH du sol

Pour la plupart des sols acides, l’option de gestion la plus pratique consiste à ajouter de la chaux pour maintenir l’état actuel du pH du sol ou augmenter le pH du sol de surface.

Pour avoir plus de chances de réussir à cultiver des espèces sensibles à l’acidité, il faut envisager le chaulage dès que le pH descend en dessous de pHCa 5,0.

Si les paddocks présentant un problème d’acidité ne sont pas chaulés, le pH du sol continuera à baisser et s’installera à pHCa 3,8 à 4,2.

L’application de la chaux pour les pâturages permanents

Dans les situations de pâturages permanents, il est acceptable d’épandre la chaux en surface et de la laisser faire son chemin dans le sol. L’application en surface est meilleure que l’absence d’application.

Les réponses à la chaux sont généralement observées au cours de la première et de la deuxième année pour les systèmes de culture, mais peuvent prendre jusqu’à 5 ans selon le type de sol, les précipitations et la qualité de la chaux pour les systèmes de pâturages permanents.