Acquérir une hauteur de son « parfaite » pourrait être possible pour certains adultes

Si vous êtes musicien, cela semble trop beau pour être vrai : Des psychologues de l’UChicago ont réussi à entraîner certains adultes à développer la précieuse capacité musicale de la hauteur absolue, et les effets de l’entraînement durent des mois.

La hauteur absolue, communément appelée « hauteur parfaite », est la capacité d’identifier une note en l’entendant. Cette capacité est considérée comme remarquablement rare, estimée à moins d’un individu sur 10 000. Cette capacité a toujours été très recherchée par les musiciens, surtout depuis que plusieurs compositeurs célèbres, dont Mozart, l’auraient eue. L’hypothèse a été que ce talent spécial a une période critique pour s’établir dans l’enfance en fonction de la formation musicale précoce et qu’il n’était pas possible pour les adultes d’acquérir cette compétence.

Dans cette nouvelle étude publiée par la revue Cognition, Howard Nusbaum, professeur de psychologie, et ses collègues ont testé dans quelle mesure la capacité de mémoire de travail auditive générale d’un individu peut prédire le succès de l’acquisition de la hauteur absolue. Les autres auteurs de l’UChicago sont Stephen C. Van Hedger, étudiant en doctorat de psychologie et post-doctorant. Van Hedger, la chercheuse post-doctorale Shannon L.M. Heald et la collégienne Rachelle Koch.

Cette étude fait suite à l’étude précédemment publiée par le groupe, qui montre que les personnes ayant une hauteur absolue peuvent être « réaccordées » en environ 45 minutes d’écoute, ce qui démontre que la hauteur absolue n’est pas si absolue. La nouvelle étude montre que les personnes qui n’ont pas une hauteur de son absolue ont également la capacité d’apprendre des notes rapidement. Une étude réalisée en 2013 par des chercheurs de l’université Harvard a révélé qu’un médicament couramment utilisé pour traiter l’épilepsie pouvait effectivement rouvrir une période critique de la capacité d’apprentissage, permettant à une personne d’apprendre des compétences comme la hauteur absolue. L’étude actuelle de l’UChicago n’utilise pas de médicaments pour entraîner le cerveau à apprendre les compétences de hauteur absolue à un degré comparable.

« Il s’agit de la première démonstration significative que la capacité d’identifier les notes en les entendant pourrait bien être quelque chose que les individus peuvent être entraînés à faire », a déclaré Nusbaum. « C’est une capacité qui peut être enseignée, et qui semble dépendre d’une capacité cognitive générale consistant à retenir les sons dans son esprit. »

L’étude a été menée en deux expériences. Dix-sept étudiants d’UChicago ont participé à la première expérience. Aucun d’entre eux n’avait un diapason absolu, et tous avaient une expérience variable de la musique. Les étudiants participants ont écouté des notes échantillonnées à partir de véritables instruments de musique dans un casque de studio. Ils ont entendu une brève note, qui a ensuite été masquée par un bruit blanc. On demandait ensuite aux participants d’essayer de recréer la note cible entendue à l’origine. Une autre partie de l’expérience consistait à tester les participants après qu’ils aient entendu une note de piano isolée, puis on leur demandait de l’identifier par son nom de note de musique (par exemple, do ou fa dièse).

Pour la partie d’entraînement de l’expérience, les participants ont écouté et classé 180 notes de piano – en trois blocs de 60 notes – puis ont reçu un retour immédiat leur indiquant s’ils avaient sélectionné la bonne étiquette pour la note. Ils ont ensuite réécouté la note. Les participants ont montré des améliorations significatives dans l’identification des notes après la formation.

Les chercheurs ont pu tester à nouveau certains des participants à l’étude quelques mois après la session de formation. Ils ont constaté que, bien que l’apprentissage des participants ait légèrement diminué, les individus ont conservé la plupart de leur capacité à identifier les notes avec une hauteur absolue.

Dans la deuxième expérience, 30 étudiants, membres du personnel et membres de la communauté d’UChicago ont participé. L’expérience était similaire à la première en tentant d’identifier des notes entendues dans un casque. Ils ont été entraînés sur 12 notes de piano de manière répétitive et ont reçu un retour visuel et auditif sur leurs réponses. Ils ont ensuite été testés pour déterminer si la formation faisait une différence vers l’acquisition de la hauteur absolue.

Bien que la formation d’adultes pour apprendre la hauteur absolue ait été accueillie avec beaucoup de scepticisme, il existe maintenant des preuves que cela peut être fait. « Nous démontrons trois résultats importants dans cet article », a déclaré Nusbaum. « Tout d’abord, contrairement aux études précédentes, nous sommes en mesure d’établir un entraînement significatif à la hauteur absolue chez les adultes sans médicaments. Deuxièmement, nous montrons que cette capacité est prédite par la mémoire de travail auditive. Troisièmement, nous montrons que cet entraînement dure pendant des mois. »

Les résultats suggèrent que les adultes peuvent acquérir la hauteur absolue même sans cette exposition précoce aux hauteurs et aux étiquettes musicales. Toutefois, l’ensemble actuel d’études ne peut pas aborder directement la question de savoir si cette capacité de hauteur absolue acquise par les adultes est comparable aux performances de la « vraie » hauteur parfaite.