Albert Mehrabian
La règle « 7%-38%-55% » est basée sur deux études rapportées dans les articles de 1967 « Decoding of Inconsistent Communications », et « Inference of Attitudes from Nonverbal Communication in Two Channels ». Les deux études portaient sur la communication d’émotions positives ou négatives par le biais de mots simples, comme « cher » ou « terrible ». La première étude a comparé l’importance relative de la signification sémantique du mot avec le ton de la voix, et a constaté que ce dernier était beaucoup plus influent. La deuxième étude portait sur les expressions faciales (montrées sur des photographies en noir et blanc) et le ton de la voix (tel qu’entendu dans un enregistrement), et a révélé que les contributions relatives des deux canaux de communication avaient un rapport de 3:2. Mehrabian a ensuite combiné les résultats des deux études pour obtenir le rapport 7:38:55.
Il y a plusieurs limites à l’applicabilité de l’étude à la vie réelle, qui sont largement ignorées lorsque l’étude est maintenant citée en dehors d’un contexte scientifique et qui contribuent à la mauvaise interprétation ci-dessus. Premièrement, elle est basée sur le jugement de la signification d’une seule bande de mots enregistrés, c’est-à-dire un contexte très artificiel. Deuxièmement, les chiffres sont obtenus en combinant les résultats de deux études différentes qui sont combinées de manière inappropriée. Troisièmement, l’étude ne porte que sur la communication des émotions positives par rapport aux émotions négatives. Quatrièmement, elle ne concerne que les femmes, les hommes n’ayant pas participé à l’étude. Cinquièmement, d’autres types de communication non verbale, par exemple la posture corporelle, n’ont pas été inclus dans les études.
Depuis lors, d’autres études ont analysé les contributions relatives des signaux verbaux et non verbaux dans des situations plus naturalistes. L’une d’elles, en 1970, utilisant des cassettes vidéo montrées aux sujets, a analysé la communication de l’attitude soumise/dominante et a constaté que tous les types de signaux non verbaux combinés – en particulier la posture corporelle – avaient un effet 4,3 fois supérieur à celui des signaux verbaux. En revanche, une autre étude, réalisée en 1992 et portant sur la communication de l’humeur joyeuse/triste, a révélé que le fait d’entendre des mots prononcés d’une voix « plate » avait environ 4 fois plus d’influence que les expressions faciales vues dans un film sans son. Ainsi, différentes études peuvent aboutir à des conclusions très différentes selon la méthodologie employée.