Mendenhall Glacier
Le service forestier des États-Unis exploite le Mendenhall Glacier Visitor Center dans le cadre de la Tongass National Forest, offrant des programmes d’interprétation tout au long de l’année pour les enfants et les adultes. Le Mendenhall Glacier Visitor Center et ses environs offrent une vue imprenable sur un glacier vêlant et terminant un lac. Le centre est ouvert toute l’année et reçoit près de 500 000 visiteurs chaque année, dont beaucoup viennent en bateau de croisière en été. Il y a deux entrées accessibles – une entrée supérieure avec une rampe et une entrée inférieure avec des ascenseurs.
Ce fut le premier centre pour visiteurs du service forestier américain construit dans la nation ; il a été conçu par Linn A. Forrest et inauguré en 1962. Le bâtiment a été agrandi, rénové et reconsacré en 1999.
Le restaurant Sidtya servait à l’origine des tartes et du café dans le centre. Cette section a été adaptée pour servir de boutique de souvenirs, vendant des livres, des vidéos et des souvenirs aux visiteurs du glacier.
Les expositions du centre couvrent l’histoire du glacier de Mendenhall, montrant comment il recouvrait la vallée à l’époque où Joseph Whidbey, capitaine du HMS Discovery lors de l’expédition 1791-95 de George Vancouver, a exploré la région en 1794. Cette situation est contrastée avec les conditions actuelles, liées au changement climatique. Les expositions décrivent également la variété de la faune de la région, notamment les chèvres de montagne, les ours noirs et les saumons dans les cours d’eau voisins. Les rangers fournissent des informations interprétatives et des programmes de nature pour les enfants, pointent la faune et la flore et répondent aux questions sur la région.
Les deux petits parkings donnent accès à plusieurs sentiers de la région. Le Photo Point Trail et le Steep Creek Trail sont des sentiers faciles et accessibles. Des trottoirs de bois surélevés au-dessus de Steep Creek permettent d’observer les saumons et les ours. Les visiteurs peuvent emprunter la East Glacier Loop pour se rendre à un point de vue situé à moins d’un mile (1 600 m) du glacier. Deux itinéraires permettent de franchir une série de marches en bois et un gain d’altitude graduel de 150 m sur ce sentier. Le Trail of Time, qui se raccorde à East Glacier Loop, comprend des panneaux historiques et est accessible aux handicapés. Le Nugget Falls Trail, d’une longueur de 1 300 m, mène les visiteurs aux Nugget Falls, plus près de la face du glacier. L’accès à la zone extérieure et aux sentiers est gratuit. Le sentier West Glacier permet d’accéder au glacier lui-même et d’observer les grottes de glace situées en dessous. Ce sentier est situé de l’autre côté du lac, en face du Visitor Center.
De mai à septembre, un laissez-passer est nécessaire pour voir les expositions et les présentations audiovisuelles à l’intérieur du centre, et pour utiliser certaines infrastructures extérieures, comme le sentier de Steep Creek, le pavillon, les toilettes et le sentier de Photo Point. Les frais sont de 5 $ par jour et par personne, ou un laissez-passer saisonnier peut être acheté pour 15 $, valable pour le détenteur du laissez-passer et un ami. Les laissez-passer pour les terres fédérales sont également acceptés. Les enfants de 15 ans et moins sont gratuits toute l’année. Ces frais permettent de financer l’entretien des installations, les programmes d’été et la mise à jour des expositions du centre. Plus de 90 % de l’argent collecté par les droits d’entrée reste sur place. Il n’y a pas de frais en hiver.
Toutes les autres activités à l’extérieur du centre sont gratuites, notamment le sentier des chutes Nugget, le sentier du temps et le sentier East Glacier/Nugget Creek. Le stationnement est gratuit.
En plus de la saison estivale chargée, le centre accueille la série de conférences Fireside les vendredis soirs, de janvier à mars. Les programmes couvrent l’histoire écologique et culturelle, ainsi que les événements du sud-est de l’Alaska. À l’intérieur du centre des visiteurs se trouve une librairie d’histoire naturelle et culturelle gérée par Discovery Southeast, une organisation à but non lucratif soutenant l’éducation environnementale dans le sud-est de l’Alaska. Des guides de sentiers, des guides sur la faune et les oiseaux, des livres pour enfants et d’autres documents sont disponibles ici de mai à septembre.
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